Čakovečki Genesis vend la chose la plus rare dans l’industrie spatiale – le retour

Imaginez une usine pharmaceutique flottant à 500 kilomètres au-dessus de nos têtes, créant les médicaments du futur dans le silence ininterrompu de l’espace. Pendant que vous disiez : ‘Oh, je vais lire ce texte’, des laboratoires miniatures piégés dans des capsules spatiales filent à travers l’orbite, utilisant la puissance de la microgravité pour révolutionner la médecine, la biotechnologie, la production alimentaire, et bien plus encore. Cela ressemble à un film de science-fiction des années 70 ? Sauf que ce n’est pas le cas.

Habitués principalement aux nouvelles et aux histoires sur des satellites encombrés (dont la tâche principale, en plus, bien sûr, de fournir des informations, est de nous offrir un internet accessible, stable et de préférence ultra-rapide partout sur la planète), une véritable commercialisation de l’orbite terrestre basse est déjà en cours en dehors de notre attention quotidienne. En effet, à une altitude comprise entre 250 et 500 kilomètres, de grandes entreprises mondiales développent des microlaboratoires orbitaux et ouvrent de véritables laboratoires autonomes.

Pour les grands acteurs mondiaux avec des budgets somptueux, cela peut ne pas être une nouvelle de première page. Mais c’est certainement le cas si la petite Croatie a ‘squizzé’ sur la carte des laboratoires spatiaux. Et nous le devons à Genesis Space Flight Laboratories de Čakovec, une startup qui, en collaboration avec le centre de développement Metalska jezgra Čakovec, a lancé des modules de recherche dans le cadre de sa capsule de retour GEN, qui a transporté des échantillons biologiques tels que des algues et des mouches à fruits dans l’espace.

Croissance de la capsule

Ça semble intrigant, mais aussi cognitivement dissonant pour le lecteur moyen. Alors, de quoi s’agit-il exactement et avec quel objectif, nous explique le directeur et fondateur de la startup Mátyás Bence.

– Notre objectif est de permettre un accès fréquent et rentable à l’espace et un retour sûr de la cargaison sur Terre. Nous avons commencé avec le plus petit standard de l’industrie spatiale, le format PocketQube, développant un système complet qui comprend des capsules de retour et leurs satellites mères. Nous avons réussi à compléter la première mission de la capsule GEN-1P, la plus petite capsule spatiale de notre programme, avec un diamètre extérieur maximum de seulement 5,9 centimètres. La miniaturisation à ce niveau est un défi particulier car la série GEN-P, malgré ses très petites dimensions, contient des systèmes clés que les capsules plus grandes possèdent également, y compris un ordinateur de bord, des modules de recherche, un système de protection thermique, un système d’alimentation, un système de parachute, et d’autres sous-systèmes de vol – explique Mátyás.

Sinon, la GEN-1P a volé pour la première fois le 31 mai 2026, lors d’une mission de recherche en microgravité qui comprenait également le retour de la capsule sur Terre. Tout au long de la mission, la capsule a réussi à maintenir en vie des mouches à fruits, des algues et des biofilms fongiques et à réaliser d’autres expériences biologiques. Au total, dit Mátyás, neuf expériences ont été menées, et toutes ont été réussies dans la capsule entièrement autonome.

– Nous développons actuellement la GEN-2, qui a un diamètre de 11 centimètres et permet un volume interne huit fois plus grand. Son lancement d’essai est prévu pour octobre de cette année, avec une altitude de vol ciblée d’environ 260 kilomètres. Nous développons la GEN-3 comme une version avec un diamètre de 20 centimètres, offrant beaucoup plus d’espace pour des expériences scientifiques. Elle est prévue pour une mission orbitale, à une altitude d’environ 510 kilomètres, durant laquelle elle passera environ deux semaines en orbite. Après des missions d’essai réussies, nous continuerons à étendre la plateforme pour développer la capsule GEN-5 d’ici la fin de l’année prochaine, qui aura un diamètre de 40 centimètres et une masse de lancement d’environ 55 kilogrammes. À ce stade, nous prévoyons de commencer à fournir des services aux utilisateurs industriels et gouvernementaux – détaille notre interlocuteur.

Pourquoi, bon sang ?!

Tous ceux d’entre nous qui sont scientifiquement ‘petits’ s’intéressent à une chose : à quoi tout cela sert-il ? Que va-t-on apprendre de ces études (et qui) ? Mátyás dit qu’en étudiant des échantillons biologiques avant, pendant et après le vol spatial, les chercheurs peuvent mieux comprendre comment les organismes vivants réagissent à l’environnement spatial.

De telles missions permettent aux scientifiques de surveiller les changements dans les protéines et d’autres processus biologiques, le développement des plantes, les microorganismes et le comportement cellulaire, ainsi que d’étudier des matériaux exposés à la microgravité et aux radiations. En comparant les données avant et après le vol, il est possible d’identifier des effets qui peuvent contribuer à des aperçus scientifiques fondamentaux, ainsi qu’à des applications pratiques sur Terre.

– L’un de nos utilisateurs a récemment testé un biofilm fongique dans l’espace, et il était particulièrement important que nous ayons réussi à maintenir son matériel biologique vivant tout au long du vol. Dans les sciences de la vie, notre plateforme peut soutenir des recherches liées au développement de médicaments, à la biotechnologie, à la microbiologie, à l’agriculture et aux sciences des plantes. Les expériences en science des matériaux peuvent fournir des informations précieuses sur le comportement de différents matériaux dans l’environnement spatial, y compris les conditions lors de la rentrée dans l’atmosphère. Les démonstrations technologiques permettent simultanément aux universités, aux instituts de recherche et aux entreprises commerciales de tester et de valider de nouveaux produits et technologies destinés à l’espace – explique Mátyás, ajoutant qu’ils collaborent actuellement avec vingt partenaires de recherche du monde entier, issus de diverses disciplines scientifiques.

Rentabilité de l’investissement

En plus des découvertes scientifiques, l’un des principaux objectifs est que la recherche en microgravité devienne plus fréquente et financièrement accessible.

Avant de plonger plus profondément dans la technologie, il vaut la peine de donner une perspective financière sur la question, car sans finances, il n’y aurait pas de vol. Après tout, l’objectif est de faire avancer la recherche spatiale avec une diminution progressive des coûts, tout comme pour les voitures et les vols dans le passé. Étant donné qu’un des financiers de l’entreprise est le fonds de capital-risque Fil Rouge Capital, nous avons demandé quel intérêt commercial le capital exigeant y a trouvé.

Le partenaire du fonds Stevica Kuharski dit qu’ils n’investissent pas dans le projet parce qu’il est scientifiquement fascinant (aussi fascinant soit-il), mais parce qu’il y a une réelle demande et des résultats derrière cette science.

– La technologie profonde est toujours à haut risque, mais en ce qui concerne Genesis, le risque a considérablement diminué au moment où elle a réellement volé et est revenue. Par conséquent, il ne s’agit pas de savoir si cela réussira, mais de savoir à quelle vitesse cela peut se développer. De plus, elle a signé des contrats avec de vrais clients et une efficacité capitalistique extraordinaire. Avec des ressources limitées, elle a fait ce que d’autres dépensent des dizaines de millions d’euros. La rentabilité pour moi réside précisément dans cette asymétrie, où l’enjeu est dans des cadres réels et notre stratégie, tandis que la gamme des résultats possibles, lorsqu’on passe à un vaisseau spatial plus grand, va dans des ordres de grandeur qui n’existent tout simplement pas dans les investissements traditionnels – précise succinctement et clairement Kuharski.

Trajectoire vers l’orbite

Retournons à la science et à la question de ce qui est réellement attendu des laboratoires et de la recherche spatiale. Mátyás dit que les laboratoires spatiaux offrent un environnement de recherche unique où la gravité n’est plus un facteur dominant dans les processus physiques et biologiques.

– Cela permet aux scientifiques d’étudier des phénomènes qui ne peuvent pas être observés de la même manière dans des conditions normales sur Terre. La recherche menée dans l’espace tout au long de l’histoire a contribué à des avancées en médecine, pharmacie, ingénierie des matériaux, et de nombreuses technologies qui sont maintenant appliquées sur Terre. À mesure que l’accès à l’espace devient financièrement plus accessible, nous nous attendons à ce que de plus en plus d’universités, startups et entreprises privées utilisent les laboratoires spatiaux pour accélérer l’innovation et développer de nouvelles technologies qui peuvent bénéficier à la société – assure notre interlocuteur.

Si tel est le cas, et nous croyons que c’est le cas, nous demandons alors ce qui est prévu au menu. Ils se concentrent sur une nouvelle série de missions GEN et développent à long terme des véhicules de retour plus grands capables de transporter des charges utiles significativement plus importantes, jusqu’à 12U. L’une des priorités de développement est leur propre système de propulsion, qui devrait d’abord être intégré dans la capsule GEN-5. À partir de l’année prochaine, ils prévoient d’étendre le temps passé en microgravité. Dans cette configuration, la GEN-5 agira comme le troisième étage de la fusée, utilisant son propre système de propulsion pour augmenter la trajectoire et prolonger le temps passé en microgravité.

– Après une vaste campagne de tests, idéalement environ 50 tests d’allumage de moteur et plusieurs vols suborbitaux, la GEN-5 devrait être prête à passer aux missions de retour orbitales – est convaincu Mátyás.

Prochaine étape

Pour de telles entreprises (en plus, bien sûr, des finances), il est essentiel que quelqu’un d’autre les soutienne. Dans leur cas, c’est Metalska jezgra Čakovec, qui est responsable de la conception, de l’optimisation et de l’impression 3D des coques en plastique pour le logement sûr des échantillons dans la capsule. En optimisant la conception, elle a adapté les modules à l’espace limité et a assuré la stabilité des échantillons lors de charges extrêmes pendant le lancement et le retour. Tout cela pour la science, le progrès et le développement.

– Une accélération du développement de nouveaux médicaments est attendue, par exemple, la cristallisation des protéines, et des matériaux avancés qui sont impossibles à produire sur Terre en raison de la gravité. L’industrie pharmaceutique, la communauté scientifique, et startups en bénéficient, car leurs coûts d’envoi d’expériences dans l’espace sont considérablement réduits. La prochaine étape consiste à analyser le comportement des pièces imprimées en 3D et des échantillons après la mission. À long terme, notre objectif est d’élargir la production locale et le soutien technique afin que Metalska jezgra devienne un partenaire clé dans la production de systèmes spatiaux commerciaux – déclare l’entreprise.

La commercialisation est l’objectif ultime car le capital s’y accroche (aussi).

Kuharski dit qu’ils ont été attirés par le rare exemple d’une petite équipe ciblée qui peut aller loin même avec des ressources limitées.

– Mátyás Bence et son équipe ont conçu, assemblé et testé un vaisseau spatial fonctionnel, puis ont réellement volé. La capsule a connu plusieurs minutes de microgravité, a survécu à la rentrée dans l’atmosphère, et est revenue sur Terre sans dommage. Pour moi, cela a été un tournant : ce qui était autrefois une promesse dans une présentation est devenu une technologie prouvée. À une époque où l’ISS doit fermer d’ici 2030, et où l’Europe n’a pratiquement pas la capacité de ramener des cargaisons de l’orbite, ce n’est pas un hobby scientifique de niche, mais une réponse à un problème qui arrive – est catégorique Kuharski, ajoutant que Genesis vend la partie la plus rare de la chaîne, le retour, et le fait plus fréquemment et moins cher que quiconque, ce qui a poussé les clients existants à réserver déjà de nouveaux créneaux.

Voyageurs cosmiques sans chemin

Alors que nous attendons des médicaments spatiaux et des vols abordables, nous (pour l’instant) laissons l’orbite aux scientifiques, startups et touristes avec des poches plus profondes. Cela ne signifie pas que nos souvenirs ne devraient pas s’envoler haut. Car dans le cadre du programme ‘MySpaceCapsule’, Genesis nous permet d’envoyer un objet personnel, un trésor matériel ou émotionnel, dans l’espace et de le ramener avec un certificat de voyageur cosmique. Il est temps de laisser nos collègues au travail sans voix. Alors, attachez vos ceintures. Nous décollons !