Milliards Circulaires : Comment les Géants de l’IA Achètent Leur Propre Ballon

Chaque grande euphorie technologique de l’histoire a eu son moteur financier spécifique. Pendant la folie des chemins de fer du dix-neuvième siècle, c’étaient les obligations des gouvernements locaux ; à la fin des années quatre-vingt-dix, c’était la capitalisation spéculative des domaines internet ; et dans la vague actuelle de l’intelligence artificielle, c’est une invention appelée investissement circulaire.

À première vue, l’économie mondiale de l’IA semble être une machine à mouvement perpétuel auto-entretenue. Les actions montent, les valorisations des startups atteignent des sommets auparavant inimaginables, et les centres de données poussent à un rythme qui défie les lois des réseaux énergétiques. Cependant, lorsque la couche de rhétorique marketing est retirée et que le bilan financier est ouvert, une boucle fermée se révèle dans laquelle une poignée des mêmes géants technologiques finance la demande pour leurs propres produits.

Mécanique du Cercle

Le mécanisme est étonnamment simple mais dangereusement interconnecté. Une grande entreprise technologique, telle qu’un fabricant de puces ou un fournisseur de cloud computing, investit plusieurs milliards de dollars dans une startup. Peu après l’annonce de cet investissement, la même startup signe un contrat à long terme s’engageant à dépenser l’argent reçu pour acheter des puces ou louer de la capacité de calcul précisément auprès de son nouvel actionnaire.

Ainsi, l’argent fait un tour complet, sortant du bilan du géant technologique en tant qu’investissement et revenant sous forme de revenus provenant des ventes d’équipements. Tout le monde en bénéficie pendant que le marché croît, car la startup reçoit l’infrastructure tant nécessaire sans avoir à sécuriser immédiatement de véritables clients commerciaux, et l’investisseur enregistre des revenus de ventes record tout en augmentant simultanément la valeur de son portefeuille d’investissement.

Des Milliards aux Centaines de Milliards

Cette pratique n’a pas commencé hier, mais au cours des trois dernières années, elle a évolué pour devenir l’architecture dominante de tout le secteur. Les bases ont été posées par la collaboration entre Microsoft et OpenAI au début de 2023, lorsque Microsoft a investi dix milliards de dollars dans le créateur de ChatGPT, garantissant que tous les calculs se déroulent sur la plateforme Azure. Peu après, Amazon et Google ont répondu en investissant jusqu’à quatre et deux milliards de dollars, respectivement, dans le concurrent Anthropic, l’attachant à leurs propres puces et infrastructures.

D’ici 2025 et 2026, ces chiffres se sont transformés de milliards en centaines de milliards de dollars. Nvidia a joué un rôle central, investissant dans toute une gamme de startups comme xAI et Mistral, ainsi que dans des fournisseurs d’infrastructure dits ‘neocloud’ comme CoreWeave, dans lequel elle a acquis une participation de sept pour cent et a contracté des baux de services d’une valeur de plus de six milliards de dollars.

OpenAI, quant à elle, est entrée dans une vague d’acquisition d’obligations sans précédent, ayant contracté un bail cloud auprès de Microsoft d’une valeur de 250 milliards de dollars, et avec Broadcom, elle a convenu du développement et de la livraison de dix gigawatts de puces personnalisées, un mouvement visant à réduire sa dépendance uniquement aux processeurs de Nvidia. De plus, elle a annoncé une adoption massive de puces d’AMD, dont elle pourrait devenir actionnaire.

Nvidia a investi trente milliards de dollars dans OpenAI à la fin de février, significativement moins que le cadre de jusqu’à cent milliards annoncé en septembre 2025, et le PDG Jensen Huang a depuis déclaré publiquement que le montant total de cent milliards est probablement ‘pas dans le plan.’ La tendance s’est poursuivie en 2026, au cours de laquelle Amazon a contracté une nouvelle injection de 15 milliards de dollars dans OpenAI avec un potentiel de 35 milliards à suivre, tandis qu’AMD a investi cinq milliards de dollars dans Anthropic en juillet, lié à l’acquisition de deux gigawatts de puces AMD Instinct MI450.

Vague de Juillet : 750 Milliards et Partenariat avec le Groupe SK

À la fin de juillet, Nvidia a annoncé des accords d’une valeur de plus de 750 milliards de dollars, principalement grâce à un partenariat avec le conglomérat sud-coréen SK Group, avec lequel elle prétend réaliser un échange commercial dépassant 500 milliards de dollars. Parallèlement, Nvidia négocie pour garantir jusqu’à 250 milliards de dollars afin de permettre à OpenAI de louer de la capacité de calcul d’un projet de centre de données américain, ce qui serait l’un des plus grands arrangements financiers que ce géant ait jamais réalisés avec un client.

Cette nouvelle a surpris les marchés en plein été, provoquant une perte de valeur des actions dans les secteurs de l’IA et des puces en quelques jours, pour récupérer la plupart des pertes la semaine suivante, ce qui en dit long sur la sensibilité des marchés à toute indication que le flux circulaire pourrait ralentir, mais aussi sur la rapidité avec laquelle ils absorbent les mauvaises nouvelles lorsqu’ils croient au récit de croissance à long terme.

La croissance des valorisations accompagnant cet afflux circulaire de capital est sans précédent dans l’histoire moderne des affaires. Le cas le plus frappant est celui d’Anthropic, dont la valorisation privée a explosé de cinq milliards de dollars à la fin de 2023 à près d’un trillion de dollars au début de 2026, ce qui signifie qu’elle a presque doublé en un peu plus de deux ans, à un rythme inégalé dans tout cycle d’investissement précédent. OpenAI a crû de 26 à 852 milliards de dollars pendant la même période, tandis que la capitalisation boursière de Nvidia a grimpé de 1,22 à 4,76 trillions de dollars, faisant d’elle la société la plus précieuse au monde. Alphabet et Amazon, quant à elles, ont sécurisé des positions de 3,99 et 2,49 trillions de dollars, respectivement, indiquant que la croissance n’est pas limitée aux goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement mais déborde sur tout le pic technologique du marché boursier.

Double Exposition et Motifs Distordus

Les critiques, parmi les plus bruyantes étant le Fonds Monétaire International, avertissent que les transactions circulaires, bien que non légalement fictives ni frauduleuses, créent des points de risque systémique. Le FMI, dans son rapport de juillet sur l’état de l’économie mondiale, a averti que les valeurs boursières ‘surchauffées’, en particulier dans les économies exposées à l’intelligence artificielle, pourraient se corriger brusquement, et ce coup serait encore amplifié par la sensibilité accrue des investisseurs exposés à ce secteur.

De plus, le problème principal réside dans la double exposition. Si les revenus commerciaux des applications d’IA échouent finalement à justifier les énormes investissements et si la demande réelle des utilisateurs finaux ne continue pas de croître aux taux précédents, les startups ne pourront pas honorer leurs énormes obligations envers les fournisseurs. Dans ce scénario, les géants technologiques perdent deux fois : directement par la baisse de la valeur de leurs participations et indirectement par la disparition soudaine des revenus contractés provenant des ventes de puces et de capacité.

En plus du double risque, la structure circulaire distord dangereusement les motifs du marché et la logique de la prise de décision commerciale. Lorsque le fournisseur d’équipements est également le plus grand actionnaire, les décisions d’approvisionnement commercial ne sont plus prises sur la base de la compétitivité du marché ou des besoins commerciaux réels, mais pour maintenir l’apparence de croissance et satisfaire les investisseurs. Les entreprises peuvent ainsi être incitées à acheter du matériel dont elles n’ont peut-être pas besoin, juste pour faire tourner la roue de trésorerie.

Des analystes comme Paul Kedrosky avertissent que les investissements d’aujourd’hui dans l’équipement informatique de l’IA approchent des sommets historiques, avec le danger supplémentaire que les puces semi-conductrices coûteuses dans les centres de données d’aujourd’hui pourraient devenir technologiquement obsolètes avant même d’amortir le capital investi.

Deux Côtés de l’Histoire

Les partisans de ces contrats défendent le modèle en affirmant que construire la base d’infrastructure pour l’intelligence artificielle est extrêmement coûteux et que les jeunes entreprises n’ont tout simplement pas des dizaines de milliards de dollars en liquidités pour acheter de l’équipement sans le soutien de capital de ceux qui produisent ces puces.

Dario Amodei, PDG d’Anthropic, est l’un des défenseurs les plus directs de cette thèse, et Jensen Huang lui-même partage des pensées similaires, rejetant publiquement les accusations de circularité autour de l’investissement de Nvidia dans CoreWeave en déclarant que l’idée est simplement ‘ridicule’, arguant qu’il fait partie du montant que CoreWeave doit de toute façon collecter sur le marché, et non une demande créée artificiellement. Cependant, même si l’on accepte la thèse selon laquelle cela est une phase nécessaire du développement technologique, le fait demeure que le profil de risque a été transféré à l’ensemble de l’économie, et pas seulement aux actionnaires des entreprises impliquées.

Pour le marché plus large et l’intégration de ces technologies dans le secteur réel, ces liens circulaires signifient une seule chose. La stabilité de l’ensemble du secteur technologique est étroitement liée à la capacité d’une poignée de géants technologiques à maintenir l’apparence d’une croissance continue. Si cette boucle fermée se brise à tout moment, les pertes déborderont bien au-delà des limites de la Silicon Valley, affectant les fonds de pension, les indices boursiers et les marchés de crédit plus larges qui ont fortement financé cette expérience coûteuse.