Un Réseau avec des Sens Arrive : 6G Voit à Travers les Murs

Imaginez que vous avez 80 ans, que vous avez commencé chez vous à aller chercher un verre d’eau, que vous avez trébuché et tombé. Il n’y a personne autour de vous, vous ne pouvez pas atteindre votre téléphone mobile, et votre hanche est cassée sans moyen de revenir. Maintenant, imaginez que quelqu’un peut encore voir tout cela même si vous ne portez aucun dispositif, qu’il n’y a pas de caméras dans votre appartement, et que vous n’avez donné à personne le consentement pour vous suivre. Mais, vous êtes suivi, et à 80 ans, vous êtes retrouvé dans votre appartement et secouru, et une nouvelle hanche est déjà là. Cela semble formidable, et c’est exactement l’image que Telefónica, l’un des plus grands opérateurs européens, propose dans ses documents promotionnels, décrivant les capacités des réseaux de sixième génération ou 6G.

Dans le matériel publié au début de cette année, la société mentionne, parmi d’autres applications, la surveillance des personnes âgées sans avoir besoin de porter des capteurs et la détection automatique des chutes. Immédiatement après, dans le même texte, la société rassure le lecteur en déclarant que cette même technologie ne fonctionne pas comme une caméra qui capture des images, mais est basée sur des motifs de signal, pas sur des données visuelles personnelles.

Qui me regarde

Cette phrase ‘le réseau ne vous regarde pas comme une caméra’ est en fait le meilleur résumé de tout le problème. Il ne s’agit pas de savoir si quelqu’un va vous photographier. Il s’agit de la capacité du réseau à vous localiser à travers les murs, à travers les vêtements, et dans l’obscurité, à classifier votre mouvement, à reconnaître si vous êtes debout, assis ou couché, et même à mesurer combien de fois vous respirez en une minute. Et cela, peu importe si vous portez un téléphone avec vous, car, comme l’admettent eux-mêmes les opérateurs, le réseau peut détecter des objets qui ne portent aucune électronique. Contrairement aux technologies de suivi précédentes, il n’y a vraiment aucune échappatoire à un tel réseau.

Il n’y a aucun paramètre que vous pouvez désactiver, il n’y a aucune demande pour supprimer un compte, car vous n’avez jamais été un utilisateur dont le suivi a été demandé. Il suffit de marcher dans une rue couverte par le signal. Cela semble effrayant, car c’est vraiment le cas. C’est une technologie connue sous l’acronyme ISAC (Integrated Sensing and Communication), la détection et la communication intégrées, qui vient comme une partie intégrée des réseaux 6G, et qui combine la transmission de données et la lecture de l’environnement spatial dans le même signal radio. Cela signifie que l’équipement qui transmet des données peut également ‘écouter’ l’environnement. Lorsqu’une station de base transmet un signal, il rebondit sur des bâtiments, des véhicules et des personnes, comme un écho ; le réseau analyse ensuite ces échos et conclut où quelque chose est situé, quelle est sa taille, à quelle vitesse il se déplace, et dans quelle direction il va.

Et ce n’est plus seulement une théorie des réseaux futurs, car de nombreux opérateurs les testent déjà de diverses manières. AT&T et Ericsson ont récemment démontré publiquement un système de défense contre les drones basé précisément sur la technologie ISAC, utilisant le réseau de cinquième génération existant, ne attendant donc pas l’arrivée complète des réseaux 6G.

La démonstration a été réalisée près du stade AT&T à Arlington, au Texas, où les entreprises ont utilisé des données provenant de capteurs placés sur trois tours. Selon les entreprises, la synchronisation de plusieurs nœuds de capteurs sur différentes tours a permis d’atteindre une plus grande précision de positionnement, et les drones ont été détectés à des distances allant jusqu’à six kilomètres tout en volant à des altitudes comprises entre environ quatre-vingt-dix et cent vingt mètres.

Cette application de la technologie ISAC avec des drones est devenue extrêmement attrayante ces dernières années, et Rob Soni, vice-président des normes et des services du réseau d’accès radio chez AT&T, déclare que le gouvernement américain et les agences de sécurité publique s’intéressent à la capacité de détecter, suivre et classifier les drones, qui investissent déjà dans le développement. L’analyste Earl Lum, président d’EJL Wireless Research, ajoute que les fabricants chinois Huawei et ZTE investissent également dans l’ISAC, estimant que la Chine a environ trois ans d’avance sur les États-Unis dans le développement de cette technologie.

Le Paradoxe de la Détection Continue

Les capacités de l’ISAC sont régulièrement présentées avec des exemples difficiles à contester, tels que le sauvetage d’une personne âgée qui est tombée seule dans un appartement ou la prévention d’une attaque terroriste par un drone. Telefónica mentionne ainsi toute une gamme d’applications dans le même texte promotionnel, allant de la détection des piétons et des obstacles sans caméras à la surveillance de la respiration et du mouvement dans les hôpitaux, en passant par la mesure du nombre de visiteurs lors d’événements et la détection d’incidents dans des espaces publics. Des exemples similaires sont cités par d’autres fabricants d’équipements, y compris la surveillance des personnes âgées et la détection des chutes comme l’une des premières applications commerciales de la surveillance de la santé à domicile.

Cependant, le problème ne réside pas dans l’application individuelle. Le problème est que la même infrastructure qui détecte la chute d’une personne âgée dans le salon peut tout aussi facilement détecter qui était avec qui, quand, et combien de temps ils étaient dans ce même salon, qui a visité le voisin, ou combien de temps quelqu’un est resté dans l’appartement de quelqu’un d’autre, où ils se sont déplacés, et ce qu’ils ont fait. Anass Sedrati, chercheur à l’Institut royal de technologie de Stockholm, dans son travail sur la gestion de la technologie ISAC, avertit que les approches existantes de protection de la vie privée, telles que l’anonymisation cryptographique et la protection au niveau physique du signal, ‘sous-estiment sérieusement la complexité légale et sociale du problème.’

Selon son analyse, le postulat fondamental de l’ISAC, que le réseau ‘sente’ continuellement l’environnement pour maintenir la conscience situationnelle, est en conflit structurel avec le Règlement général sur la protection des données, spécifiquement avec les principes de minimisation des données et de limitation des finalités du traitement. Sedrati appelle cela le paradoxe de la détection continue.

La Détection comme Service

L’auteur met spécifiquement en garde contre un modèle commercial qu’il appelle ‘détection comme service’, dans lequel les opérateurs ont un incitatif financier direct à monétiser les données collectées en continu sur l’environnement. Selon lui, c’est une ‘escalade légale par rapport aux réseaux précédents, car la transition se produit des opérateurs qui monétisaient des données agrégées sur les emplacements de leurs abonnés à un modèle qui monétise le mouvement du grand public sans aucune relation contractuelle avec ces personnes.’

Un passant aléatoire dans la rue, contrairement à un abonné qui a signé un contrat et a accepté d’être suivi en portant une carte SIM, n’a jamais donné son consentement ni n’a quelqu’un pour retirer ce consentement, conclut Sedrati.

Même les organismes de normalisation européens ne minimisent pas l’ampleur du problème, bien qu’ils l’abordent de manière significativement plus prudente que les universitaires indépendants. L’Institut européen de normalisation des télécommunications, ETSI, a publié un rapport au début de cette année sur la sécurité, la vie privée, la fiabilité et la durabilité de la technologie ISAC pour les réseaux 6G, dans lequel un total de dix-neuf questions clés ouvertes ont été identifiées, dont quinze sont directement liées à la sécurité et à la vie privée, et seulement quatre à la durabilité.

Le rapport mentionne explicitement parmi les sujets clés la protection contre l’utilisation non autorisée des systèmes de détection 6G, le consentement et la transparence, et les mécanismes de protection de la vie privée lors de la détection des personnes, qu’elles soient connectées au réseau ou non.

Trois Niveaux de Menaces

Un groupe de scientifiques européens provenant d’universités techniques à Dortmund, Padoue, Porto, Florence, Le Pirée et Cork, ainsi que de l’Institut Barkhausen à Dresde, dans un document académique séparé dédié exclusivement à la vie privée dans les systèmes ISAC, propose de diviser les données qu’un tel réseau peut collecter en trois niveaux, en fonction de la profondeur de leur intrusion dans la vie privée d’un individu.

Le premier niveau concerne les données de localisation et environnementales, permettant ainsi de suivre le mouvement des individus, d’évaluer l’occupation de l’espace, ou même de détecter le plan d’étage d’un espace résidentiel.

Le deuxième niveau inclut les données comportementales telles que la démarche, la posture corporelle, les gestes, ou la distinction entre une personne debout, assise ou couchée. Le troisième niveau, le plus sensible, concerne les données physiologiques telles que la fréquence respiratoire ou les paramètres liés au rythme cardiaque.

Les auteurs soulignent que les avancées en intelligence artificielle facilitent l’analyse de vastes quantités de signaux collectés et la création de profils détaillés de personnes et d’espaces. Pour cette raison, ils mettent également en garde contre une conséquence légale spécifique qui est rarement mentionnée dans les documents de l’industrie. Selon leur interprétation, si une station de base traite des données radio pour classifier le comportement humain ou reconnaître des signes vitaux tels que les battements de cœur, l’opérateur de télécommunications cesse d’être un simple transmetteur de données et peut être considéré comme un opérateur d’un système de catégorisation biométrique à haut risque en vertu de la loi européenne sur l’intelligence artificielle, ce qui entraîne de graves conséquences juridiques si une telle surveillance est effectuée sans base légale claire.

L’industrie répond à cela en affirmant que la physique même du système le protège des pires scénarios. Ericsson, dans ses documents sur la technologie ISAC, déclare que les systèmes n’ont pas une résolution suffisante pour identifier qui est une personne spécifique, car la reconnaissance faciale n’est pas possible avec des fréquences mobiles standard, et que les données générées par le système indiquent qu’il y a un objet de la taille d’un humain à un certain endroit, pas qu’il s’agit d’une personne spécifique.

Cependant, le document académique sur la détection pour les réseaux 6G avertit que ce n’est pas une garantie permanente, car la résolution des signaux augmente, et c’est précisément la combinaison de données apparemment innocentes sur la localisation, le comportement, et, dans des cas plus avancés, la physiologie, aidée par l’intelligence artificielle, qui permet le profilage des individus même sans reconnaissance faciale classique. En d’autres termes, l’affirmation selon laquelle la résolution aujourd’hui n’est pas suffisante pour l’identification ne signifie pas que la résolution demain ne sera pas suffisante, et le réseau en cours de construction aujourd’hui devrait servir pendant des décennies.

Solutions à l’Horizon

Les auteurs mentionnent plusieurs directions de recherche visant à protéger la vie privée sans complètement fermer les fonctions utiles du réseau. Pour protéger les données de localisation, des méthodes de flou délibéré des positions, d’injection de bruit artificiel dans le signal pour rendre la lecture environnementale non autorisée plus difficile, et d’utilisation de surfaces intelligentes reconfigurables qui peuvent dégrader sélectivement la qualité du signal pour les observateurs non autorisés, tout en permettant aux utilisateurs légitimes de conserver une pleine fonctionnalité, sont proposées.

Pour protéger les données comportementales, ils mentionnent des approches basées sur l’apprentissage automatique qui apprennent à reconnaître l’activité des utilisateurs sans exposer des données telles que l’identité ou le sexe de la personne, ainsi que l’apprentissage selon lequel les données brutes restent sur l’appareil, et seuls les paramètres du modèle appris sont partagés sur le réseau. Pour le niveau de données physiologiques le plus sensible, les auteurs plaident pour des architectures qui séparent strictement la collecte, le traitement et l’accès aux données et permettent le traitement uniquement dans le cadre pour lequel il existe un objectif clair et une autorisation.

Sedrati, pour sa part, propose un modèle de gestion basé sur trois piliers : activer la détection strictement liée à un objectif spécifique et prédéfini, des mécanismes de transparence envers les citoyens, et la responsabilité algorithmique pour les modèles d’apprentissage automatique qui traitent les données obtenues par détection. Sa conclusion est que la sécurité technique à elle seule n’est pas suffisante et que la confiance dans les systèmes ISAC doit être définie comme une catégorie réglementaire et sociale contraignante, plutôt que comme une catégorie exclusivement technique.

Une Course Sans Règles

Ce qui est le plus préoccupant, c’est l’écart de vitesse. La communauté académique et les organismes de réglementation européens ne discutent que des cadres de consentement, de transparence et de responsabilité, tandis que l’industrie, comme le montre l’exemple d’AT&T et d’Ericsson, teste déjà l’application commerciale de la technologie sur le terrain, sans attendre que ce cadre soit pleinement défini.

Soni a annoncé que les Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles nécessiteront une détection avancée des drones, et le représentant d’Ericsson, Akhil Gokul, s’attend à moins d’applications commerciales de suivi des drones dans les deux ans. Telefónica déclare directement dans son matériel que le plein potentiel de l’ISAC ne viendra qu’avec les réseaux 6G, mais que certaines capacités sont déjà explorées au sein des réseaux 5G existants, tout comme le fait AT&T.

Contrairement aux discussions précédentes sur la vie privée numérique, qui tournaient principalement autour de qui est autorisé à lire vos messages ou à suivre votre adresse IP, l’ISAC soulève une question complètement différente, celle du droit de ne pas être mesuré du tout. Jusqu’à présent, vous pouviez au moins partiellement protéger votre vie privée en laissant votre téléphone à la maison ou en désactivant les services de localisation.

Dans un monde où les stations de base sont des radars, et où les villes sont couvertes par ces stations de base presque sans lacunes, cette option s’estompe. Il ne reste plus qu’un espoir que les régulateurs, sous la pression de la communauté académique et de la société civile, parviennent à établir des règles avant que l’infrastructure ne soit entièrement construite, et non, comme cela arrive souvent avec les technologies numériques, seulement après que les dommages aient déjà été causés. Et les dommages seront la fin de la vie privée telle que nous l’avons connue.