Milton Friedman : L’économiste qui faisait plus confiance au marché qu’à l’État

Le 31 juillet 1912, Milton Friedman est né à Brooklyn, un économiste américain qui, des décennies plus tard, deviendrait l’un des penseurs les plus influents du capitalisme moderne. Ses idées sur le libre marché, le rôle de l’État et la politique monétaire ont façonné les politiques économiques de Washington et Londres à l’Amérique latine et à l’Europe de l’Est. Il est considéré comme l’un des économistes les plus influents de la seconde moitié du 20ème siècle.

Friedman vs. Keynes

Pour comprendre Friedman, il faut le comparer à l’homme qui était son antithèse intellectuelle : John Maynard Keynes (1883 – 1946).

Après la Grande Dépression des années 1930, la croyance dominante était que le marché ne pouvait pas résoudre les grandes crises économiques par lui-même. Keynes soutenait que l’État devait intervenir par le biais de dépenses publiques, d’investissements et de déficits budgétaires pour maintenir l’emploi et la croissance économique.

Friedman croyait que le problème était exactement l’inverse.

Selon lui, les États essaient trop souvent de gérer l’économie et, ce faisant, créent de nouveaux déséquilibres. Le marché prend généralement de meilleures décisions que les politiciens, et la tâche clé de l’État n’est pas de gérer l’économie mais d’assurer un environnement monétaire stable.

En résumé, Keynes croyait que l’État devait aider le marché, tandis que Friedman croyait que l’État devait interférer avec le marché le moins possible.

L’inflation est toujours un phénomène monétaire

La thèse la plus célèbre de Friedman déclare : « L’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. »

En d’autres termes, l’inflation prolongée se produit parce qu’il y a trop d’argent dans le système, non pas parce que les commerçants sont cupides ou parce que les entreprises augmentent les prix. Et ce sont précisément les commerçants et les producteurs en Croatie qui sont sur le banc des accusés en tant que coupables de l’inflation actuelle.

L’idée de Friedman est devenue extrêmement importante pendant la crise inflationniste des années 1970, lorsque de nombreux États ont abandonné les recettes keynésiennes du passé et ont commencé à accorder plus d’attention au contrôle de la politique monétaire et à l’indépendance des banques centrales.

L’argent hélicoptère

Paradoxalement, l’économiste le plus souvent associé à un État frugal et à une intervention limitée est également connu comme l’auteur de l’une des métaphores monétaires les plus radicales de l’histoire de l’économie.

L’argent hélicoptère de Friedman de 1969 est devenu partie intégrante des discussions sérieuses des décennies plus tard sur la manière de lutter contre la récession et la déflation.

Reagan, Thatcher et le retour du marché

Les idées de Friedman ont atteint leur apogée dans les années 1980 grâce aux politiques de Margaret Thatcher au Royaume-Uni et de Ronald Reagan aux États-Unis. Bien qu’ils n’aient pas mis en œuvre littéralement toutes les propositions de Friedman, il est devenu le symbole intellectuel de ce tournant vers une économie de marché. Pour cette raison, il est souvent considéré comme le défenseur le plus important du libéralisme économique au 20ème siècle.

Friedman et le libertarianisme

Friedman n’était pas le père du libertarianisme, mais il a fortement inspiré le mouvement libertarien moderne. Il a soutenu le libre marché, la liberté économique et le libre-échange, et a plaidé pour un État limité. Cependant, il n’était pas un libertarien complet. Par exemple, il a soutenu un impôt négatif sur le revenu comme forme d’assistance sociale et a accepté un certain rôle pour l’État dans la société.

Ainsi, il est plus précis de le décrire comme un économiste libéral qui a influencé de manière significative le développement ultérieur de la pensée libertarienne.

Politiques économiques aujourd’hui

Il est intéressant de noter qu’aujourd’hui, la politique économique de presque aucun État n’est entièrement keynésienne ou entièrement friedmanienne. Après la crise financière de 2008, les États ont de nouveau eu recours aux recettes keynésiennes, sauvant des banques, augmentant les dépenses publiques et accumulant de grands déficits budgétaires.

D’autre part, presque personne ne remet sérieusement en question l’idée de Friedman selon laquelle une monnaie stable est l’un des fondements du développement économique.

Le capitalisme d’État croate

Après 1990, la Croatie a subi un nombre significatif de réformes qui ont une logique friedmanienne à travers la privatisation, la libéralisation du commerce, l’ouverture des marchés et un rôle plus fort pour le secteur privé.

Cependant, l’État est resté un acteur économique important à travers les dépenses publiques, les subventions et un grand secteur public. On peut dire qu’une sorte de capitalisme d’État a émergé en Croatie depuis le début du 21ème siècle, surtout après la pandémie de 2020 et la crise énergétique de 2022.

Par conséquent, on peut dire que le modèle croate est plus un mélange de capitalisme de marché et d’un État fort qu’un modèle friedmanien pur. Son influence est aujourd’hui la plus évidente dans la politique monétaire de la Banque nationale croate, bien qu’avec un accent général sur la stabilité des prix et une croyance partielle que l’État ne peut pas créer de croissance économique par lui-même à long terme.

Que reste-t-il après Friedman ?

Lorsque Milton Friedman est né en 1912, l’État avait un rôle beaucoup plus petit dans l’économie qu’il n’en a aujourd’hui. Lorsqu’il est mort en 2006, le monde débattait depuis des décennies des questions qu’il avait soulevées : combien d’impôts devraient être collectés, combien l’État devrait-il dépenser, combien le marché devrait-il être régulé, et le gouvernement peut-il gérer l’économie mieux que les citoyens et les entrepreneurs à long terme ?

Ainsi, son plus grand héritage pourrait être l’idée simple de liberté économique, qui n’est pas seulement un chemin vers une plus grande richesse mais aussi un préalable à la liberté personnelle et politique.

Plus d’un siècle après la naissance de Friedman, les États continuent de chercher un équilibre entre lui et Keynes. Par conséquent, leur débat n’est pas encore terminé.