La crise secoue le secteur du jeu vidéo : Xbox licencie, les studios croates restent prudents

Notre entreprise aujourd’hui n’est pas en bonne santé, est une phrase d’un message envoyé début juillet par Asha Sharma, la nouvelle responsable du jeu chez Microsoft, aux employés de Xbox. Dans une longue lettre, elle a souligné que la plus grande restructuration de l’histoire de Xbox commence, ce qui signifie le licenciement de 3 200 employés d’ici 2027. Le même jour où elle a envoyé le message, elle avait déjà distribué 1 600 licenciements à l’échelle mondiale et annoncé que Xbox se séparait également de quatre studios de jeux. Ainsi, Sharma a initié la plus grande restructuration de l’histoire de la marque, citant des marges trois à dix fois inférieures à celles des concurrents, une croissance des abonnements ralentie et des coûts matériels élevés dus à la demande d’intelligence artificielle.

– Les studios de jeux n’ont pas crû au rythme que nous attendions, et notre activité principale s’est affaiblie. Nous avons augmenté le nombre d’équipes et investi, mais cela n’a pas aidé. Le secteur du jeu est maintenant confronté à la crise matérielle la plus difficile de son histoire. Nous devons réinitialiser Xbox, en commençant par notre portefeuille de contenu. Depuis 2018, nous avons agressivement élargi le portefeuille, mais maintenant le nombre de jeux créés chaque mois dans l’industrie dépasse tous les jeux créés au cours des dix dernières années combinées. Nous ne faisons pas seulement concurrence aux plus grands éditeurs, mais aussi à de plus petits studios indépendants. Nous avons perdu 64 cents pour chaque dollar investi – a déclaré Sharma.

Ce n’est pas à cause de l’IA

Elle a également mentionné des difficultés de gestion, des équipes de plateforme surdimensionnées qui sont jusqu’à 40 % plus grandes qu’elles ne devraient l’être, ce qui a ralenti la prise de décision et a eu un impact négatif sur les affaires. Elle a annoncé l’engagement de créateurs directement responsables des décisions clés et des résultats, entre autres. Xbox fait partie du géant technologique Microsoft, qui, avec ces 3 200 licenciements, a annoncé qu’il licencierait un total de 4 800 employés, soit environ 2,1 % de sa main-d’œuvre.

Cependant, il est réconfortant de savoir que les employés licenciés ne seront pas remplacés par l’intelligence artificielle. Microsoft vendra également cinq studios de jeux pour augmenter les retours après des années d’investissements lourds dans le secteur du jeu. Par exemple, il a investi des dizaines de milliards de dollars dans l’expansion de Xbox, y compris l’acquisition d’Activision Blizzard. Il voulait réduire l’écart avec la PlayStation de Sony et Nintendo, ce qu’il n’a pas réussi à faire, entraînant une réévaluation de son activité de jeu.

Actuellement, les grandes entreprises technologiques se concentrent sur l’investissement dans l’intelligence artificielle, avec des plans d’investir plus de 700 milliards de dollars d’ici 2026, et elles ne s’intéressent qu’aux entreprises qui génèrent des retours attendus. Le secteur du jeu n’est plus cela. La croissance ralentie de ce secteur affecte non seulement les employés, qui paient toujours le prix de l’échec commercial et de la restructuration d’entreprise en premier, mais aussi les investisseurs, dont l’enthousiasme pour le jeu a diminué.

Développement long

De nouvelles circonstances signifient qu’il y aura des créatifs libres sur le marché qui, après les licenciements chez Microsoft, peuvent travailler en ligne et ne trouveront pas difficile de balayer la concurrence n’importe où dans le monde. Un autre problème est que, en raison d’un manque d’intérêt des investisseurs, les petits studios, peu importe leur qualité, seront laissés sans fonds pour le développement de jeux vidéo. Ce qui se passe sur le marché mondial des jeux vidéo se reflète également dans le secteur du jeu croate, mais Željko Kos, membre du conseil d’administration du Cluster des producteurs de jeux vidéo croates (CGDA) et propriétaire de Siscia Games, est optimiste quant à l’avenir des studios de jeux croates. Bien qu’il pense que Sharma a partiellement raison lorsqu’elle affirme que le secteur du jeu n’est pas sain, il affirme que cela n’est pas dû au développement de jeux vidéo.

– Le problème n’est pas que les gens créent des jeux, mais dans la façon dont l’industrie fonctionne aujourd’hui. Le développement d’un jeu sérieux prend de trois à six ans, nécessite un investissement significatif, et le succès est complètement incertain. Un projet infructueux peut fermer un studio entier ou entraîner des licenciements significatifs. Un tel environnement crée une grande pression tant sur les développeurs que sur la direction. D’un autre côté, il existe de nombreux petits et moyens studios qui fonctionnent avec succès depuis des années et travaillent dans un environnement nettement plus sain. Par conséquent, je ne dirais pas que le jeu en tant que profession est malsain, mais plutôt que le marché est devenu nettement plus risqué qu’il ne l’était il y a une décennie – explique Kos.

Réduction du risque commercial

Il ajoute qu’il est quelque peu ironique qu’une telle déclaration provienne de Microsoft, car les grandes entreprises technologiques ont acquis agressivement des studios de jeux ces dernières années, augmenté leur main-d’œuvre et investi d’énormes sommes en s’attendant à la poursuite de la croissance qui s’est produite pendant la pandémie.

– Cette croissance ne s’est pas poursuivie, et aujourd’hui nous assistons à des licenciements significatifs. En d’autres termes, une partie du problème est survenue précisément à cause des décisions commerciales des plus grandes entreprises qui ont évalué que le marché continuerait à croître au même rythme. Au niveau mondial, nous assistons actuellement à une sorte de correction du marché. Après la pandémie, les attentes étaient très optimistes. Les studios se sont agrandis, ont embauché un grand nombre de personnes et ont développé des projets de plus en plus coûteux. Aujourd’hui, les investisseurs sont plus prudents, les éditeurs prennent moins de risques, et le financement de nouveaux projets est devenu nettement plus exigeant – souligne Kos.

Selon lui, les studios croates ressentent les mêmes conséquences, car la plupart opèrent sur le marché international. Il devient de plus en plus difficile de trouver des éditeurs, les investissements arrivent plus lentement, et les négociations prennent plus de temps qu’il y a quelques années.

– À cause de cela, certains anciens studios nationaux se tournent de plus en plus vers le travail sur des projets commandés ou l’externalisation. De tels emplois peuvent ne pas être aussi attrayants que le développement de leurs propres jeux, mais ils réduisent considérablement le risque commercial et permettent un financement plus stable de leurs projets futurs – note Kos.

Croissance nationale

Il ajoute que la croissance de l’industrie du jeu croate l’année dernière est principalement le résultat de la sortie de plusieurs projets nationaux plus importants qui étaient en développement depuis des années, mais aussi de l’émergence de nouveaux modèles commerciaux, tels que des studios spécialisés dans le développement de contenu et de mods pour ‘Fortnite’.

– De tels projets peuvent augmenter considérablement les revenus de l’ensemble du secteur en peu de temps. Cependant, une grande partie de l’industrie nationale est encore financée par ses propres ressources ou les revenus de projets précédents. Ce modèle de développement comporte certaines limitations à long terme, et je crois que la croissance ralentira au cours de cette année et des prochaines si la disponibilité des investissements et d’autres formes de financement n’augmente pas – prédit Kos. Il pense qu’il existe également un danger de licenciements pour les développeurs de jeux dans le secteur du jeu croate, mais que la situation n’est pas la même pour les grands et les petits studios. Dans les grandes entreprises, les employés dépendent souvent d’un ou deux projets majeurs. Si un projet est annulé ou sous-performe sur le marché, des licenciements suivent.

– Dans les petits studios, le risque est différent. Il n’y a souvent pas de grands licenciements car ils travaillent de toute façon avec de petites équipes, mais il y a un plus grand danger que l’ensemble du studio cesse ses activités si un jeu ne parvient pas à atteindre les résultats escomptés.

Pas bon du tout

Un défi supplémentaire est l’intelligence artificielle.

– Aujourd’hui, nous sommes dans une situation quelque peu paradoxale : si les équipes de développement n’utilisent pas d’outils d’IA, elles deviennent moins compétitives. Si elles les utilisent, elles sont exposées à des critiques d’une partie de la communauté qui s’oppose à leur application. Il faudra probablement encore quelques années à l’industrie pour trouver un équilibre entre l’avancement technologique et les attentes des joueurs – souligne Kos, en déclarant que les investisseurs ont déjà changé leurs tactiques de financement. Selon lui, aujourd’hui, il y a beaucoup plus de demande pour des budgets plus petits, des prototypes clairs et une preuve d’intérêt du marché avant d’investir des montants plus importants.

– Autrefois, sortir un jeu sur Steam, la plus grande plateforme mondiale, était nettement plus prévisible. Cela s’appliquait aussi bien aux auteurs indépendants qu’aux grands éditeurs. Aujourd’hui, le marché est devenu extrêmement imprévisible. Même un jeu de qualité ne garantit plus le succès alors que plus de mille nouveaux titres sont publiés chaque semaine.

À cause de cela, les investisseurs sont devenus nettement plus prudents. Ils recherchent des rendements plus élevés sur les investissements et souhaitent réduire leur propre risque, ce qui se reflète souvent dans des conditions moins favorables pour les studios de développement – explique Kos, qui a vingt-cinq ans d’expérience dans le développement de jeux vidéo et a traversé plusieurs phases complètement différentes de l’industrie – de l’ère des disquettes et des sorties de CD-ROM à travers les éditeurs classiques, la distribution numérique sur Steam, au développement de son propre moteur et au marché extrêmement dynamique d’aujourd’hui.

Vitesse incroyable de développement

Malgré les difficultés, il est optimiste quant à l’avenir du jeu croate.

– Lorsque j’ai participé au développement de l’un des premiers jeux vidéo commerciaux croates il y a plus de vingt ans, seulement quelques nouveaux titres étaient publiés chaque semaine. Aujourd’hui, plus de mille nouveaux jeux sont publiés sur Steam chaque semaine. Une telle concurrence pousse l’ensemble de l’industrie à se développer à un rythme incroyable. C’est pourquoi je suis optimiste à long terme pour la Croatie. Nos développeurs ont toujours été très ingénieux et parviennent souvent à faire beaucoup avec des ressources très limitées. Je crois que cette adaptabilité sera l’un des plus grands atouts des studios croates dans les années à venir.

D’un autre côté, nous devons être réalistes. La Croatie manque encore d’une infrastructure suffisamment développée, de programmes éducatifs spécialisés et de sources de financement accessibles qui permettraient le développement continu de grands studios AAA. Par conséquent, je crois que les petites et moyennes équipes de développement continueront à réaliser les plus grands succès, car elles peuvent s’adapter plus rapidement aux changements du marché – souligne Kos. Il ajoute qu’il est souvent négligé que les jeux vidéo ne rivalisent plus seulement avec d’autres jeux vidéo. Ils rivalisent avec YouTube, TikTok, Netflix, les réseaux sociaux et une quantité toujours croissante de contenu généré par l’intelligence artificielle.

– Le temps que les gens peuvent consacrer au divertissement n’a pas augmenté, mais la quantité de contenu en compétition pour leur attention a augmenté. Par conséquent, il ne suffit plus de simplement créer un bon jeu. Il est nécessaire de créer un jeu exceptionnel ou de trouver un public très clairement défini à cibler – conclut Kos.