Le bruit des presses hydrauliques et l’odeur de la tôle traitée nous accueillent en entrant dans l’usine de production dAR Hrupelja dans le Jankomir de Zagreb. Parmi de grandes machines, un découpeur laser et leur propre atelier d’outillage, des seuils, des bords d’aile, des planchers et d’autres pièces de carrosserie automobile sont créés pour finir sur des voitures à travers l’Europe dans quelques jours. Aujourd’hui, il s’agit d’une production moderne, mais peu d’indices montrent que toute l’histoire a commencé en 1982 dans le garage d’une maison familiale.
À l’époque, le carrossier Branko Hrupelj, qui est malheureusement décédé juste avant la publication de ce texte, a décidé de faire ce que peu tentaient à l’époque : commencer sa propre production de pièces de carrosserie de rechange.
– Mon père travaillait quotidiennement comme carrossier et savait mieux que quiconque à quel point il était difficile de trouver une pièce de rechange de qualité. Au lieu d’attendre que quelqu’un d’autre la produise, il a décidé d’essayer lui-même – se souvient le directeur Hrvoje Hrupelj.
Le début n’a pas été simple. Les machines nécessaires à la production ne pouvaient pas simplement être achetées, donc Branko Hrupelj, avec son oncle, a construit la première presse hydraulique de leurs propres mains. En même temps, il a développé les premiers outils de production, s’appuyant uniquement sur les connaissances qu’il avait acquises au fil des ans en réparant des voitures.
– Il disait toujours qu’une pièce de rechange doit s’adapter aussi bien que l’original. Si le carrossier doit encore la couper ou l’ajuster, alors le produit n’est pas de qualité suffisante – explique Hrupelj.
Comptez sur vous-même et votre cheval
Cette philosophie est restée la base de l’entreprise jusqu’à ce jour. Grâce à l’expérience acquise dans l’atelier de carrosserie, la famille Hrupelj a produit dès le début des pièces qui pouvaient être facilement installées sans modifications supplémentaires.
L’entreprise a été une entreprise familiale depuis le début. Branko a développé la production et fabriqué des outils, tandis que sa femme Vesnica Hrupelj gérait l’administration, peignait les produits et participait au travail quotidien. Presque chaque kuna gagnée a été réinvestie dans la production.
– Mes parents vivaient pour l’entreprise. Ils travaillaient de l’aube au crépuscule, et tout ce qui était gagné était investi dans de nouvelles machines et le développement de produits. Une fois, ils ont même fini aux urgences à cause des vapeurs de peinture parce qu’ils travaillaient dans des conditions improvisées à l’époque. Aujourd’hui, cela semble presque incroyable, mais c’était ainsi que les débuts étaient – se souvient Hrupelj.
Les premiers clients n’étaient pas de grands distributeurs, mais des carrossiers à la recherche de pièces de rechange de qualité. Les week-ends étaient souvent réservés à Hrelić à Zagreb, où Branko Hrupelj vendait personnellement ses produits et discutait avec les clients.
– À Hrelić, vous receviez immédiatement des retours honnêtes de la part des clients. Cela nous a beaucoup aidés car nous pouvions constamment améliorer nos produits – se souvient Hrupelj.
À mesure que la production augmentait, les pièces trouvaient leur chemin vers Auto Hrvatska, Auto Union à Sarajevo et des clients en Serbie. L’entreprise s’est développée progressivement, sans grandes dettes, s’appuyant sur son propre travail et réinvestissant les bénéfices.
La guerre d’Homeland a temporairement interrompu le développement de l’entreprise, et après la guerre, la production a pratiquement dû être redémarrée. En même temps, le marché croate s’est ouvert aux importations, de sorte que les producteurs nationaux ont soudainement été confrontés à une forte concurrence.
– À l’époque, l’opinion prédominante était que tout ce qui venait de l’étranger était de meilleure qualité que les produits nationaux. Il a fallu beaucoup de temps pour prouver que nous pouvions également produire des pièces de qualité supérieure en Croatie – note Hrupelj.
Un véritable tournant s’est produit en 1996 lors du salon ‘Automechanika’ à Francfort, le plus grand salon mondial de l’industrie automobile et des pièces de rechange. Là, ils ont rencontré des représentants de l’entreprise danoise Europarts, qui a été acquise par Klokkerholm quelques années plus tard, maintenant l’un des principaux fabricants et distributeurs européens de pièces de carrosserie de rechange.
Danois sceptiques
La coopération n’a pas été convenue immédiatement. Les discussions, vérifications et tests ont duré presque trois ans avant que les Danois ne commandent le premier produit.
– Ils étaient sceptiques. Ils nous ont donné un produit pour montrer ce que nous savons faire. Après avoir vu la qualité, la coopération a commencé et dure depuis plus de 25 ans – a déclaré Hrupelj.
La coopération avec Klokkerholm a non seulement assuré un placement sécurisé pour les produits, mais a également changé la façon de faire des affaires. Le partenaire danois a établi des normes de qualité élevées, et chaque nouveau produit devait répondre à des exigences techniques strictes. Pour AR Hrupelj, cela n’a pas été un obstacle mais une opportunité pour un développement supplémentaire.
– Lorsque vous travaillez pour un tel partenaire, il n’y a pas de place pour le compromis. Chaque produit doit être le même que le précédent, et la qualité doit être impeccable. Cela nous a poussés à investir constamment dans le développement de la production – explique Hrupelj.
Aujourd’hui, leurs produits se retrouvent sur les marchés d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie grâce à Klokkerholm, et depuis 2010, ils collaborent également avec Polcar polonais, un distributeur de pièces de carrosserie en Pologne. Pour certains produits, AR Hrupelj est le seul fabricant au sein du réseau de fournisseurs de Klokkerholm. Fait intéressant, ils ont d’abord reçu la confirmation de qualité à l’étranger.
– Il arrivait que nous produisions une pièce en Croatie, que nous l’exportions au Danemark, puis que des commerçants croates l’achètent au Danemark et la vendent comme un produit danois. C’était la même pièce, juste avec une étiquette différente. Soudain, elle était considérée comme de qualité parce qu’elle venait du Danemark – explique Hrupelj.
Aujourd’hui, jusqu’à 85 % de la production est exportée, tandis que le reste est vendu sur le marché national.
Tout commence dans l’atelier d’outillage
Bien qu’ils offrent aux clients un programme commercial, AR Hrupelj souligne que la production est toujours le cœur de l’entreprise.
– Beaucoup nous connaissent comme un magasin de pièces automobiles, mais nous sommes avant tout des fabricants. C’est pourquoi nous pouvons reconnaître un produit de qualité et offrir aux clients uniquement ce que nous pouvons soutenir – souligne Hrupelj.
La plus grande valeur de l’entreprise n’est pas les machines, mais son propre savoir-faire. Pour chaque nouveau produit, ils conçoivent l’outil dans leur propre atelier d’outillage, selon les normes de Klokkerholm. Le développement commence par un scan 3D de la pièce ou du véhicule d’origine, suivi de la conception et de la fabrication de l’outil et de la production d’essai.
Dans l’établissement, il y a trois presses hydrauliques, dont la plus forte développe une pression de 250 tonnes, des machines de pliage CNC, un découpeur laser et d’autres équipements nécessaires pour façonner la tôle. Chaque année, ils développent entre quatre et six nouveaux produits, et aujourd’hui, ils ont plus d’une centaine d’articles actifs dans leur programme de production.
La plus grande partie du programme de production concerne les pièces de carrosserie de rechange pour les véhicules utilitaires légers, principalement pour les modèles Fiat Ducato, Peugeot Boxer, et Citroën Jumper, dont les parties inférieures de la carrosserie sont restées presque inchangées au cours de plusieurs générations de véhicules. Ils produisent également des pièces pour Mercedes Sprinter, Volkswagen Transporter, Volkswagen Caddy, Hyundai Getz, Hyundai Accent, Citroën C3, Volkswagen Up!, et d’autres modèles.
Il s’agit généralement de seuils, de bords d’aile, de planchers, de renforts et d’autres pièces de carrosserie en tôle qui sont les plus exposées à l’usure, à la corrosion et aux dommages. Parmi les produits les plus recherchés figurent les seuils pour Citroën C3, dont ils produisent six à sept mille paires chaque année, et la tôle autour du réservoir de carburant pour Volkswagen Up!, dont ils produisent plus de dix mille pièces par an.
La principale matière première de la production est la tôle galvanisée, qu’ils se procurent principalement en Italie par l’intermédiaire de la société Alba, car ils ne peuvent pas trouver de matériau adapté pour ce type de production sur le marché croate. Depuis sa création, ils ont traité plus de 3 500 tonnes de tôle, produit plus de 1,1 million de pièces automobiles, et aujourd’hui, ils traitent plus de 250 tonnes de tôle par an et produisent environ 40 000 pièces.
Les bénéfices sont investis dans le développement
Le développement continu nécessite également des investissements constants. Ces dernières années, la plus grande partie des investissements a été dirigée vers le développement de nouveaux produits, la fabrication d’outils, la découpe laser et le scan 3D, des technologies qui ont considérablement accéléré le processus de production et augmenté la précision de fabrication.
– Notre bénéfice est quelque peu inférieur précisément parce que nous investissons. Chaque année, nous développons de nouveaux produits et de nouveaux outils. Nous préférerions investir dans la production que d’atteindre des bénéfices à court terme plus élevés – note Hrupelj.
Cette approche est également visible dans les résultats commerciaux. En 2025, AR Hrupelj a réalisé un chiffre d’affaires de 1,74 million d’euros, soit presque 19 % de plus que l’année précédente, avec un bénéfice net de 155 545 euros. L’entreprise emploie actuellement 15 travailleurs, et la croissance du chiffre d’affaires, souligne Hrupelj, a été presque continue depuis 2007.
Bien qu’ils envisagent une automatisation supplémentaire de la production, ils considèrent actuellement la robotisation comme un objectif à long terme.
– De tels investissements sont extrêmement importants pour une entreprise familiale. C’est pourquoi nous modernisons la production progressivement, en fonction des capacités et des besoins du marché – explique Hrupelj.
Les crises ont ouvert de nouveaux marchés
La plupart des entrepreneurs se souviennent des périodes de crises économiques pour la baisse de la demande et l’incertitude, tandis qu’AR Hrupelj a une expérience différente. Pendant les années de crise, ils ont réalisé une croissance car les clients, au lieu d’acheter de nouvelles voitures, réparaient plus souvent celles existantes.
– Paradoxalement, presque chaque grande crise nous a apporté plus de travail. Lorsque les gens n’achètent pas de nouvelles voitures, ils investissent davantage dans la réparation de celles existantes, et la demande de pièces de carrosserie de rechange augmente. Notre propre production a été notre plus grand avantage dans de telles périodes – souligne Hrupelj.
La période la plus difficile pour l’entreprise n’a pas été la crise financière mondiale, mais les années entre 2002 et 2007, lorsque ils ont perdu une partie des employés qui géraient les ventes et les achats, ainsi que certains clients.
– Nous avons pratiquement dû reconstruire l’entreprise. Il y a eu des moments où nous nous sommes demandé comment procéder, mais cette période nous a appris que nous ne pouvons survivre à long terme que si nous maintenons notre propre production et ne comptons pas uniquement sur le commerce – se souvient Hrupelj.
Depuis lors, l’entreprise a enregistré une croissance du chiffre d’affaires de 10 à 20 % presque chaque année.
Cette année, un autre changement significatif s’est produit pour la famille Hrupelj. Pour des raisons de santé, Branko Hrupelj s’était déjà retiré des opérations quotidiennes, et son fils Hrvoje a entièrement pris en charge la gestion de l’entreprise.
– Ce n’était pas facile. Mon père avait été dans la production toute sa vie, et du jour au lendemain, j’ai dû assumer une grande partie de la responsabilité. Heureusement, l’entreprise est bien organisée, nous avons une excellente équipe, et nous avons continué à travailler sans grandes difficultés – déclare Hrupelj.
L’entreprise reste entièrement détenue par la famille Hrupelj. La structure de propriété se compose de Hrvoje Hrupelj et Vesnica Hrupelj, chacun détenant 50 % des parts de l’entreprise.
Le plus grand défi est les gens
Bien qu’ils opèrent sur le marché international, l’entreprise note qu’aujourd’hui, la chose la plus difficile n’est pas de trouver des clients, mais des travailleurs.
– C’est une production spécifique, et il est difficile de trouver des personnes qui ont déjà de l’expérience. Nous devons former presque chaque nouvel employé nous-mêmes. Cela prend du temps, mais il n’y a pas d’autre moyen – explique Hrupelj.
Pour rapprocher les professions de production des jeunes, ils organisent régulièrement des visites pour les étudiants des programmes de carrosserie à l’usine de production et collaborent avec des écoles. Ils estiment que l’investissement dans la jeunesse est l’un des prérequis les plus importants pour la survie de la production nationale à long terme. En plus du manque de main-d’œuvre, les charges administratives représentent également un défi.
– Les entrepreneurs ne recherchent pas de privilèges spéciaux. Il suffit d’avoir des conditions commerciales stables et moins d’administration pour que nous puissions nous concentrer sur ce que nous faisons de mieux – la production – estime Hrupelj.
Un regard sur le développement futur
Une grande expansion n’est pas dans les plans d’AR Hrupelj. Au lieu d’une croissance rapide, ils souhaitent élargir leur programme de production et investir dans de nouvelles technologies.
Chaque année, ils prévoient de développer plusieurs nouveaux produits, de continuer à investir dans leur propre atelier d’outillage et de moderniser la production. Ils voient la robotisation comme un objectif à long terme mais soulignent qu’ils continueront à croître progressivement, sans risques financiers significatifs.
– Nous ne voulons pas être les plus grands mais rester parmi les meilleurs dans ce que nous faisons. C’est précisément la qualité, le savoir-faire et les investissements continus qui sont les raisons pour lesquelles nous avons collaboré avec succès avec Klokkerholm pendant plus de 25 ans et exportons la majorité de notre production – conclut Hrupelj.
Plus de 43 ans après que Branko Hrupelj a construit la première presse hydraulique dans un garage, AR Hrupelj reste le seul fabricant croate de pièces de carrosserie de rechange. Depuis l’usine de production à Zagreb, les produits sont expédiés aux clients à travers l’Europe et le monde, et la famille Hrupelj démontre qu’il est possible de construire une entreprise manufacturière prospère en Croatie si le développement est basé sur la connaissance, la qualité, l’investissement à long terme et une immense passion pour le métier.
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