Guerre sans marins : Comment les petits drones tuent les grands navires

Pendant des siècles, le symbole de la puissance navale était une grande et forte marine, des navires massifs remplis d’armement, capables de transporter des hordes de canons et d’hommes. La marine moderne s’est concentrée sur d’énormes porte-avions, destroyers et frégates d’une valeur de plus d’un milliard d’euros. Leur taille, leur puissance de feu et leur sophistication technologique étaient le summum de la domination militaire en mer, et la simple présence d’un destroyer près de tout État provoquait peur et tension. Cependant, aujourd’hui, la situation en mer change rapidement, non pas à cause de nouveaux navires massifs et destroyers, mais à cause de navires qui sont des dizaines de fois plus petits, significativement moins chers, et qui ne représentent généralement aucun danger pour les marins, car ces navires n’ont généralement pas de membres d’équipage.

Les navires de surface autonomes, connus sous le nom d’USVs (engl. véhicules de surface sans pilote) et de véhicules sous-marins sans équipage, ou UUVs (véhicules sous-marins sans pilote), ont quitté les laboratoires de recherche et les programmes de développement militaire pour se retrouver sur de véritables champs de bataille ces dernières années. La guerre en Ukraine, les attaques contre des navires marchands en mer Rouge et les tensions croissantes dans le détroit d’Ormuz ont montré que l’avenir de la guerre navale ne sera pas déterminé uniquement par le nombre de grands navires de guerre, mais aussi par la capacité à gérer des flottes de petits drones maritimes rapides et autonomes et de systèmes.

Protection et défense des infrastructures sous-marines

Récemment, les drones maritimes ont émergé comme les héros méconnus des opérations navales modernes, changeant l’approche de tout ce qui se passe en mer, des opérations militaires aux missions de sauvetage ou aux inspections. En conséquence, une toute nouvelle industrie a émergé. Alors que la défense navale était autrefois presque exclusivement façonnée par de grands chantiers navals, aujourd’hui le développement de navires autonomes implique des entreprises de logiciels, des fabricants d’intelligence artificielle, des producteurs de capteurs, des systèmes radar, des batteries, des équipements de communication et des startups qui, jusqu’à récemment, n’avaient aucun lien avec l’industrie militaire.

C’est un marché qui, selon les estimations de diverses entreprises d’analyse, croît à des taux à deux chiffres. Les estimations varient selon la méthodologie, mais presque toutes prédisent que le marché mondial des systèmes autonomes de surface et sous-marins vaudra des dizaines de milliards de dollars américains d’ici le milieu de la prochaine décennie. Les moteurs de cette croissance ne sont pas seulement les budgets de défense, mais aussi la protection des infrastructures sous-marines, la sécurité portuaire, la surveillance des frontières et les applications civiles dans les domaines de l’énergie, de la science et des affaires maritimes.

Laboratoire humide

De tels systèmes maritimes ne sont pas nouveaux, mais les marines les ont longtemps considérés comme de simples équipements auxiliaires. En conséquence, ils étaient principalement utilisés pour la reconnaissance, la détection de mines ou la recherche océanographique. Un tournant a été le début de la guerre en Ukraine. Alors que la flotte russe de la mer Noire avait significativement plus de navires de guerre au début du conflit, l’Ukraine a progressivement développé une nouvelle tactique qui ne reposait pas sur des forces navales conventionnelles. Au lieu de cela, elle a commencé à utiliser de petits bateaux de surface sans pilote chargés d’explosifs, équipés de caméras, de communications par satellite et de systèmes de navigation autonomes.

De telles attaques ont montré qu’un navire valant seulement une fraction du prix d’un navire de guerre moderne peut sérieusement menacer ou complètement incapaciter une cible valant des centaines de millions d’euros. Plus important encore, elles ont forcé l’une des plus grandes marines du monde à changer ses méthodes opérationnelles et à déplacer certains de ses navires loin des zones à haut risque. Les analystes militaires soulignent souvent que la mer Noire est devenue ce que la guerre civile espagnole a été pour le développement de l’aviation ou la guerre du Golfe pour les armes guidées de précision – un conflit dans lequel de nouvelles technologies ont d’abord démontré leur plein potentiel dans des conditions de combat réelles.

Les expériences de la mer Noire ont rapidement été confirmées dans d’autres directions maritimes mondiales. Les attaques contre des navires marchands en mer Rouge ont soulevé des questions sur la sécurité de l’un des corridors commerciaux les plus importants au monde. En même temps, le détroit d’Ormuz est redevenu l’un des points les plus sensibles du commerce mondial. Environ vingt pour cent du commerce mondial de pétrole passe par ce passage maritime étroit, donc dans un tel environnement, même de petits navires autonomes peuvent poser un défi de sécurité sérieux car ils compliquent la protection des pétroliers et d’autres navires marchands.

À qui est le plus grand

La doctrine navale traditionnelle a été basée pendant des décennies sur l’hypothèse que les navires les plus technologiquement avancés et les plus grands domineront les mers. Cependant, aujourd’hui, une telle philosophie s’effondre, et la raison n’est pas seulement le coût. Une frégate moderne peut coûter un à deux milliards d’euros, tandis que le prix d’un destroyer ou d’un porte-avions dépasse largement ce montant. Leur construction prend des années, nécessite des centaines de membres d’équipage et un système logistique complexe. D’autre part, les navires autonomes sont produits beaucoup plus rapidement, peuvent fonctionner sans équipage, et leur perte potentielle ne signifie pas de pertes humaines. Pour cette raison, de plus en plus de pays développent le concept de soi-disant flottes distribuées dans lesquelles un grand navire de guerre n’est plus le seul porteur de puissance de combat, mais un centre de commandement coordonnant des dizaines, voire des centaines de plateformes autonomes. Cette approche augmente considérablement la flexibilité, de sorte que l’adversaire fait face à un grand nombre de menaces petites et difficiles à détecter qui peuvent attaquer de différentes directions au lieu de la menace venant de seulement un ou deux grands navires.

Pas tous les mêmes

Bien que le public parle souvent de ‘drones maritimes’, cela fait référence à un groupe très large de systèmes. Les véhicules de surface sans pilote (USV) se déplacent à la surface de la mer et peuvent servir à la reconnaissance, à la surveillance des frontières, aux contre-mesures de mines, à la guerre électronique, au soutien logistique ou aux attaques directes. Les systèmes sous-marins (UUV), en revanche, opèrent sous la surface. Leurs tâches incluent la détection de mines, la surveillance des câbles et des pipelines sous-marins, la collecte de renseignements, la recherche océanographique et la protection des infrastructures critiques.

Le développement de l’intelligence artificielle brouille encore plus la ligne entre les navires sans pilote traditionnels et les systèmes entièrement autonomes. Les plateformes d’aujourd’hui ne sont plus seulement des ‘bateaux’ télécommandés, mais peuvent de plus en plus planifier des itinéraires de manière autonome, éviter des obstacles, reconnaître des cibles et continuer à exécuter des tâches même lorsqu’elles perdent la communication avec l’opérateur. Pour cette raison, de nombreux experts militaires estiment que la prochaine grande course technologique en mer se concentrera moins sur la construction de navires plus grands et plus sur le développement de systèmes autonomes intelligents qui fonctionneront en groupes coordonnés.

Si les expériences de la mer Noire ont changé la façon de penser la guerre navale, le développement de l’intelligence artificielle et des systèmes autonomes change la façon dont ces navires sont conçus, produits et utilisés. Il n’est plus crucial de savoir à quelle vitesse un navire se déplace ou quelle est la puissance de son armement. Ce qui devient de plus en plus important, c’est à quel point il peut exécuter une tâche de manière indépendante, à quel point il est résistant aux interférences électroniques et à quel point il peut coopérer efficacement avec d’autres systèmes sans pilote.

Pour cette raison, les plus fortes marines du monde ont investi des milliards d’euros dans le développement de technologies autonomes ces dernières années. Les États-Unis, dans le cadre du programme de la marine américaine, développent de grands et moyens navires de surface autonomes, tandis que l’OTAN travaille intensivement à l’intégration de systèmes maritimes sans pilote pour protéger les infrastructures sous-marines critiques, surtout après le sabotage du gazoduc Nord Stream et les incidents de plus en plus fréquents en mer Baltique.

De la service au code de l’OTAN

La Croatie, avec l’une des côtes les plus découpées au monde et une tradition dans la construction navale, n’est pas restée sur la touche dans cette course technologique. L’entreprise nationale Shadow Nautics a subi un parcours transformationnel, passant du service à la construction de navires militaires et de patrouille de haute technologie, récemment capitalisé par un investissement de six millions d’euros dans des installations de production dans la zone économique de Podi près de Šibenik. Ce saut sur le marché mondial, qui inclut des négociations complexes avec les secteurs militaire et de la défense de pays comme la France ou le Qatar, est inimaginable sans respecter des normes internationales rigoureuses. Un élément clé de ce processus est de posséder des codes et des numéros officiels de l’OTAN (NSN – NATO Stock Number).

– Après de nombreuses années de travail dans la supervision de la construction, du service et de l’entretien de navires dans le monde entier, nous avions des bases solides et des normes établies qui nous ont permis de passer rapidement à la production en série. Dans les négociations avec des chantiers navals étrangers et des utilisateurs finaux, les facteurs clés sont un système d’entreprise bien établi, la qualité du produit et la volonté d’adapter les solutions aux exigences spécifiques des clients. Chaque acheteur sérieux vérifie et visite les installations de production, donc de tels indicateurs sont cruciaux. Le NSN aide certainement à prouver le sérieux, car il n’est obtenu qu’après une documentation extensive et une vérification des conditions de production, ce qui est le bon chemin. Malheureusement, dans la pratique croate, nous avons été témoins de récompenses qui ne suivent pas ces normes et procédures, ce qui soulève des questions sur la crédibilité de telles désignations, mais l’utilisateur final reconnaît rapidement qui est qui – explique le PDG et directeur général de Shadow Nautics, Marko Košuljandić.

Doctrine de défense asymétrique

L’un des piliers des doctrines côtières modernes est la maximum d’adaptabilité des plateformes avec des exigences logistiques et financières minimales. Des navires d’environ 14 mètres de long, comme le modèle Shadow Patrol 47, sont conçus dans cet objectif. En pratique, le concept de modularité permet de redéfinir l’objectif du navire sans avoir besoin de concevoir une coque entièrement nouvelle.

– La modularité signifie que nous utilisons une coque pour plusieurs configurations selon les exigences des clients. À partir de celle-ci, nous pouvons créer un yacht de luxe, un navire de patrouille ou un navire de combat avec des systèmes de missiles et une protection balistique. Cela nécessite une conception détaillée et une équipe capable d’offrir rapidement des solutions techniques pour diverses missions. Les clients apprécient beaucoup cela – souligne Košuljandić.

Avec un prix de départ de 950 000 euros, de tels navires offrent une protection balistique intégrée et des capacités de combat, ce qui en fait une alternative rationnelle à une époque où les grandes marines dépensent des centaines de millions pour des navires massifs. Košuljandić établit un parallèle clair entre les dimensions des navires et leur efficacité tactique dans des conditions géographiques spécifiques, telles que celles qui prévalent en mer Adriatique. – Les navires plus petits nécessitent moins de membres d’équipage, moins de logistique et des coûts d’acquisition et d’entretien significativement inférieurs par rapport aux grandes corvettes ou frégates. Ils peuvent être autonomes, très rapides, avec une excellente manœuvrabilité et capables de transporter des moyens destructeurs, et ils sont particulièrement efficaces dans les petites mers et les zones avec des archipels et des rivières, où ils peuvent facilement se cacher et éviter les attaques – explique-t-il.

Projet Shadow Black Arrow

Cependant, la niche la plus chaude où les doctrines militaires-navales sont actuellement remises en question est celle des navires sans pilote, ou des drones maritimes. La réponse de cette entreprise de Šibenik à cette tendance mondiale est le projet Shadow Black Arrow.

– Il s’agit principalement d’un navire d’attaque autonome avec des moyens létaux propulsés par un jet d’eau qui peut également être utilisé pour des tâches de reconnaissance. Ses dimensions sont les suivantes : longueur 3,50 m, largeur 1,20 m, hauteur au-dessus de la ligne de flottaison 0,40 m, tirant d’eau 0,25 m, et capacité de charge jusqu’à 150 kg. La propulsion est un moteur à essence à quatre temps de 150 à 300 CV connecté à un propulseur à jet d’eau ; nous ajustons la puissance et la capacité de carburant selon les exigences des clients. Une telle propulsion permet des vitesses allant jusqu’à 60 nœuds et une manœuvrabilité très rapide, ce qui est particulièrement important lors des actions offensives et pour éviter de s’arrêter pendant une attaque – précise Košuljandić.

Un élément clé de chaque drone moderne est son ‘cerveau’, ou système de contrôle autonome. Shadow Nautics collabore sur ce segment avec la Faculté de génie électrique et d’informatique de Zagreb, spécifiquement avec son centre avancé MARBLE. L’objectif de cette collaboration n’est pas seulement le développement de logiciels, mais aussi d’atteindre une indépendance stratégique vis-à-vis de l’importation de technologies clés.

– La collaboration avec FER et son centre MARBLE est axée sur la production nationale et l’intégration de composants pour réduire la dépendance aux importations. Pour Black Arrow, en dehors du moteur et du propulseur, nous pouvons développer et acquérir toutes les pièces en Croatie. L’autonomie est proposée en deux options de base : contrôle à distance et fonctionnement entièrement autonome avec capteurs intégrés, radars et cartes numériques. Le package le plus simple pour des tâches d’attaque jusqu’à 10 NM peut utiliser un câble optique, et le navire peut être opéré depuis notre plus grand navire, depuis la terre, une île ou un autre navire. Ce choix dépend des besoins tactiques et du budget – déclare Košuljandić.

Guerre électronique

Dans les conditions modernes de champ de bataille, le plus grand ennemi des systèmes sans pilote n’est pas le feu conventionnel mais la guerre électronique, le brouillage des signaux GPS et des liaisons satellites qui transforment les drones en objets flottants inutilisables. Par conséquent, Black Arrow est conçu avec un haut degré de redondance.

– Nous avons des capacités pour nos propres réseaux de communication cryptés avec des stations de base, des répéteurs et des bouées pour rendre l’interception difficile. Les connexions satellites et 4G/5G sont notre maillon le plus faible car elles sont susceptibles d’être brouillées, donc nous utilisons plusieurs canaux redondants et des modes autonomes que le drone peut exécuter même sans connexion constante à la base. Nous ne divulguons pas certains détails techniques publiquement pour des raisons de sécurité et de droits d’auteur – dit-il.

En raison d’une combinaison de solutions de conception et de tactiques de masse, les systèmes de défense ennemis auront du mal à le neutraliser.

– Black Arrow est extrêmement peu visible au radar car il n’est qu’à 40 cm au-dessus de la ligne de flottaison, et la forme de la coque reflète mal les faisceaux radar. Une attention particulière a été accordée à la réduction de la visibilité thermique et acoustique avec des revêtements spéciaux et des systèmes d’auto-refroidissement pendant la navigation. Les tactiques jouent un rôle crucial : plusieurs navires attaquant très rapidement de différentes directions et dans des manœuvres en zigzag compliquent considérablement la défense – explique-t-il.

Enfin, les drones maritimes ont apporté un changement tectonique dans l’économie de la guerre en introduisant une ‘doctrine de l’expendabilité.’ Puisqu’ils sont incomparablement moins chers que les cibles qu’ils attaquent, un facteur clé de succès devient la scalabilité de la production, c’est-à-dire la capacité à produire de nombreuses unités en peu de temps sans attendre des pièces importées. Avec des installations à Šibenik, cette capacité est réalisable en cas de besoin.

– Selon les capacités actuelles, nous pourrions produire jusqu’à une centaine d’unités par an si nous gardons des composants clés en stock. Puisque nous produisons la plupart des composants, sauf le moteur et le propulseur, nous-mêmes à Šibenik, la production de masse et rapide en situations de crise est une option réaliste – conclut Marko Košuljandić.

Cet exemple montre clairement comment les tendances mondiales dans les affaires maritimes, le retrait des personnes des lignes de front, la réduction radicale des coûts et la dépendance à des systèmes intelligents et asymétriques ne sont plus seulement des théories provenant de champs de bataille lointains, mais une réalité industrielle et technologique qui se façonne activement sur la côte croate.