Quel vol pas cher nous avons eu, nous avons volé ! L’acquisition d’easyJet change tout

Le marché de l’aviation européen fait face à un remaniement dramatique qui pourrait changer de manière permanente la façon et les prix de voler sur le Vieux Continent, en particulier pour les compagnies aériennes à bas coût.

Le déclencheur de l’alarme est la poussée agressive du fonds d’investissement américain Castlelake pour acquérir le géant britannique à bas coût easyJet. Suite à des bouleversements géopolitiques qui ont perturbé les routes et aux pressions continues dues à la hausse des prix et à une pénurie de kérosène, l’industrie aéronautique européenne fait maintenant face à une nouvelle menace, potentiellement la plus dangereuse : l’entrée agressive du capital privé américain dans un territoire qui a jusqu’à présent été strictement protégé par des barrières réglementaires.

Quatrième offre d’acquisition

Castlelake, un fonds spécialisé dans les investissements alternatifs à travers diverses classes d’actifs, y compris l’aviation, a déjà envoyé sa quatrième offre d’acquisition pour le géant britannique à bas coût easyJet, s’élevant à un sérieux 4,9 milliards de livres sterling.

Bien que la direction d’easyJet ait rejeté toutes les offres précédentes, affirmant que les Américains ‘sous-estiment sérieusement la valeur de l’entreprise’, la pression des actionnaires les a contraints à effectuer une diligence raisonnable partielle avant la date limite finale d’acceptation de l’offre, qui expire le 5 juillet.

Les régulateurs européens, les experts du marché et les analystes expriment une préoccupation claire. Ils ne s’inquiètent pas de savoir si easyJet changera de propriétaire, mais de ce que cela signifie pour l’architecture des cieux européens et l’avenir des voyages abordables.

Slots les plus précieux

La logique commerciale d’un fonds entrant dans une telle entreprise n’est pas le développement à long terme du réseau, la croissance ou de nouvelles embauches. Les fonds, contrairement aux investisseurs stratégiques, veulent maximiser la valeur à court terme et sortir de l’investissement. Dans le contexte d’easyJet, cela pose un problème, car la plus grande valeur de l’entreprise ne réside pas dans ses avions mais dans ses slots.

En effet, easyJet a des droits fixes de décollage et d’atterrissage dans des aéroports européens primaires, critiques et congestionnés tels que Londres Gatwick, Milan Malpensa ou Paris CDG. L’entreprise a construit sa position dans ces hubs coûteux et difficiles d’accès au fil des ans, se distinguant de Ryanair, qui choisit souvent des aéroports secondaires et éloignés.

Si le fonds décide d’une stratégie de liquidation d’actifs, cela signifierait bien sûr vendre des opérations rentables, la flotte, mais aussi des slots précieux, très probablement à d’autres transporteurs de réseau comme Lufthansa ou British Airways, qui peuvent les monétiser sur des routes intercontinentales plus coûteuses.

Un tel mouvement aurait un impact significatif sur la perte de concurrence sur le marché européen des courts-courriers, et par conséquent, nous serions confrontés à une hausse inévitable des prix des billets d’avion pour les consommateurs finaux.

D’autre part, Castlelake essaie lui-même de calmer les passions et d’apaiser les craintes concernant le ‘démantèlement’ de l’entreprise. Dans son adresse publique officielle, qu’ils ont transmise à Lider par l’intermédiaire d’une agence de relations publiques lors de la publication de ce texte, ils soulignent qu’ils ‘respectent grandement la position d’easyJet en tant que compagnie aérienne leader servant des millions de personnes’ et que leur objectif est de soutenir easyJet pour devenir ‘une compagnie aérienne européenne encore plus forte et plus résiliente sous contrôle européen.’ Le fonds déclare également qu’il respectera les actifs précieux de l’entreprise, maintiendra le réseau de vols existant et permettra une croissance future.

– L’ambition de Castlelake est de soutenir easyJet pour devenir une compagnie aérienne européenne plus forte et plus résiliente sous contrôle européen, respectant les actifs précieux d’easyJet et continuant à maintenir son réseau de vols, fournissant des services aux passagers qui en dépendent et permettant une croissance future – a déclaré l’entreprise dans une note qui a également été publiée à la Bourse de Londres.

Cependant, l’histoire des acquisitions d’entreprises dans l’industrie aéronautique nous enseigne que tout change lorsque les investisseurs s’assoient à la table de direction et font face à la pression de la hausse des prix du kérosène et à la quête de rendements rapides sur investissement. Et cela pourrait signifier que ce que nous avons eu comme vol pas cher, nous avons volé. Si le fonds américain acquiert le transporteur à bas coût européen, les billets bon marché pourraient bientôt devenir significativement plus chers.

Pourtant, bien qu’il semblait qu’il y avait de la lumière au bout du tunnel, le salut est peu probable. En effet, pour que les Américains acquièrent easyJet, ils doivent se conformer aux réglementations strictes de l’Union européenne, spécifiquement le Règlement 1008/2008, qui stipule que chaque compagnie aérienne ayant une licence d’exploitation au sein de l’UE doit être détenue à majorité (au moins 51 pour cent) et contrôlée effectivement par un citoyen de l’UE.

Facade managériale irlandaise

Puisque easyJet est une entreprise britannique, après le Brexit, elle a dû établir une filiale easyJet Europe basée à Vienne pour conserver le droit de voler au sein de l’Union. Castlelake a déjà contourné cette règle, et il est déjà connu que les 51 pour cent de parts formelles seraient pris en charge par deux managers irlandais, tandis que le fonds conserverait 49 pour cent.

Si les régulateurs européens évaluent que la direction irlandaise n’est qu’une façade derrière laquelle se cachent des décisions américaines, easyJet Europe pourrait perdre sa licence d’exploitation du jour au lendemain. Le chaos juridique qui en résulterait clouerait au sol des centaines d’avions.

Conséquences pour la Croatie

Tout cela est très pertinent pour la Croatie, surtout puisque easyJet remplit les aéroports domestiques pendant la saison touristique. En effet, le modèle d’easyJet en Croatie est presque exclusivement saisonnier. Le centre absolu de leurs opérations en Croatie est l’aéroport de Split, qui, en haute saison, en juillet et août, reçoit des dizaines de vols easyJet par semaine, et certains restent actifs même tout au long d’octobre.

Cependant, cette optimisation et cette réduction des coûts dans l’industrie aéronautique ont déjà commencé, comme en témoigne la stratégie d’easyJet pour Dubrovnik cette année. L’entreprise a réduit ses opérations à environ 46 vols par semaine cet été, une baisse par rapport à 54 vols par semaine de la saison dernière, éliminant complètement les routes qui reliaient Dubrovnik à Berlin et Amsterdam. Néanmoins, easyJet reste crucial pour le sud de la Croatie, car elle opère jusqu’à 17 vols par semaine sur la route Londres Gatwick – Dubrovnik.

Le reste des opérations est réparti entre Pula, Zadar et Rijeka, où l’entreprise vole avec une intensité plus faible pendant la haute saison, principalement deux à trois fois par semaine par route, reliant ces régions à Londres, Bristol et Bâle.

Si nous devons juger par la logique que le fonds pourrait mettre en œuvre s’il acquiert easyJet, ces routes saisonnières seront les premières sur la liste des coupes dans la phase d’ ‘optimisation des coûts’. En effet, elles nécessitent une grande flexibilité opérationnelle, et leur rentabilité dépend de seulement quelques mois d’occupation extrême.

Si les nouveaux propriétaires décident de réduire leur présence sur les marchés secondaires ou de rediriger des slots de Gatwick et Malpensa vers des routes commerciales plus rentables tout au long de l’année, le tourisme croate perdra des connexions directes et rapides avec les marchés sources les plus riches tels que le Royaume-Uni, la France et la Suisse.

Ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que la consolidation des cieux européens est implacable. Si easyJet dans sa forme actuelle s’affaiblit ou disparaît, le marché des courts-courriers tombera entre les mains des quelques géants restants, principalement Ryanair et Wizz Air, ouvrant ainsi un espace pour la formation des prix. Ce n’est pas non plus une garantie que nous volerons d’un bout à l’autre de l’Europe, avec un petit bagage, pour 20 euros.