Startup atypique qui n’a pas eu besoin de chercher des investisseurs et des clients

Bien qu’elle soit avocate de formation, le parcours professionnel de Nataša Zec a pris une direction complètement inattendue. Après un bref emploi dans un cabinet d’avocats, elle a passé dix ans dans des entreprises de technologie de l’information, acquérant une connaissance approfondie de l’industrie informatique, auparavant inconnue. Elle a d’abord travaillé pendant cinq ans chez Assecco, puis pendant une durée équivalente dans l’entreprise informatique croate Serengeti, où elle est passée du poste d’avocate à celui de Directrice des affaires générales et opérationnelles.

Vers la fin de cette période, par hasard et en raison d’une combinaison de circonstances différentes, elle a rencontré des investisseurs du groupe américain Bridgewest avec lesquels elle a fondé Pontis Technology en 2022, qu’elle dirige actuellement.

– L’idée était initialement assez différente ; nous discutions d’une autre entreprise. Cependant, au cours de la conversation, ils ont reconnu mon expérience dans l’informatique, tout ce que j’avais traversé, les connaissances que j’avais acquises au fil des ans, et ont suggéré d’établir une entreprise informatique en Croatie – se souvient Zec, qui est maintenant heureuse d’avoir osé se lancer dans l’expérience complètement inconnue de la gestion d’une entreprise informatique.

Pontis a ainsi été établi dans le cadre du groupe Bridgewest, qui est l’investisseur principal et le propriétaire majoritaire, tandis que les parts minoritaires appartiennent à Nataša Zec et Tomislav Matić. Bridgewest possède des entreprises de portefeuille en Amérique, en Nouvelle-Zélande et en Australie, mais Pontis est la première entreprise informatique qu’il a fondée en Europe. Aujourd’hui, elle a des bureaux à Zagreb, Sarajevo et Düsseldorf dans la partie européenne.

En seulement quatre ans d’opération, elle a déjà complété l’acquisition de Clover Studio il y a deux ans, et le début de 2026 marquera sa fusion avec l’américaine Provoke Solutions (également détenue par Bridgewest) dans un nouveau groupe mondial appelé Ponteva. Par conséquent, cette année, l’entreprise se prépare à un rebranding complet après lequel ni le nom Pontis ni Provoke ne resteront. La fusion de ces deux entreprises était, selon Zec, une étape naturelle, et c’était aussi la raison de notre conversation.

– Dès le début, nous avons travaillé au sein du même groupe. Nous n’étions ni concurrents ni partenaires, mais nous avons participé à un travail commun et chacun a fait sa part. Maintenant, nous avons fusionné et ensemble, nous avons environ 250 personnes – déclare Zec.

Startup atypique

Il est également significatif que Pontis Technology ait été officiellement fondée en avril 2022, précisément à un moment où une crise se profilait dans le secteur informatique, entraînant de nombreux licenciements dans le monde entier. Cependant, ce ralentissement de la croissance de l’informatique a paradoxalement ouvert des portes qui seraient autrement restées fermées. À ce moment-là, après la mort de la reine britannique Elizabeth II, le roi Charles III actuel prenait la couronne qu’il avait attendue tant d’années, si bien que Pontis a affiché des posters autour de Zagreb avec son image et une légende humoristique ‘Avancez plus vite. Nous recherchons des développeurs ambitieux’. – Pendant 2021 et début 2022, il était incroyablement difficile, presque impossible, d’embaucher des personnes dans l’informatique, et nous, en tant que nouvelle entreprise dont personne n’avait jamais entendu parler, avions besoin d’entrer sur le marché. La campagne avec le roi Charles nous a vraiment aidés ; tout le monde l’a vue. Mais ensuite, par un coup du sort, une crise a éclaté et les licenciements ont commencé. Nous avons profité de cette incertitude et, avec l’aide de cette campagne de marché, avons attiré et trouvé des personnes phénoménales, et nous avons également reçu des projets à long terme phénoménaux pour des clients – explique Zec, soulignant qu’ils ne sont pas une agence informatique classique car ils ne gèrent pas tous les projets en utilisant le modèle d’externalisation, mais travaillent également sur de nombreux projets de bout en bout pour les clients et développent leurs propres solutions logicielles internes.

Aujourd’hui, Pontis compte environ 120 employés dans la partie européenne de son activité, dont 80 dans le département de développement : programmeurs, analystes, testeurs, chefs de projet et rédacteurs techniques. Il y a un an, ils ont également formé un nouveau département spécial en IA dans lequel ils ont employé vingt personnes. Grâce à eux, l’entreprise peut désormais fournir aux clients des solutions complètes, de l’idée au développement complet avec des fonctionnalités backend, frontend et d’intelligence artificielle supplémentaires. C’est ce qui la distingue sur le marché des autres. Bien que Zec la classe comme une startup à croissance rapide, elle souligne une différence clé.

– Nous ne sommes pas une startup typique qui commence de zéro et cherche ensuite des investisseurs ; nous avons immédiatement commencé avec l’aide d’un investissement, ce qui nous a propulsés en avant. C’est pourquoi nous avons pu nous organiser dès le début et nous préparer à une croissance rapide. Les quatre premières personnes qui ont commencé avec moi avaient beaucoup d’expérience dans l’informatique et savaient comment structurer l’entreprise – explique Zec, attribuant la croissance rapide et le développement de l’entreprise en seulement quatre ans à cela.

– Nous sommes toujours une entreprise de services, mais si un jour nous décidons de lancer un produit logiciel sur le marché, nous allons probablement nous ‘dissocier’ en une plus petite entreprise – ajoute Zec.

Collaboration avec Infobip et Palantir

Presque tous les revenus de Pontis proviennent des marchés étrangers. Moins de dix pour cent d’entre eux sont générés en Croatie, et l’entreprise n’a jamais participé à des marchés publics et n’a soumis aucune offre pour des appels d’offres nationaux. Zec admet qu’elle n’a jamais reconnu cela comme une direction dans laquelle elle voulait diriger l’entreprise, mais se concentre plutôt clairement sur le Royaume-Uni, l’Allemagne, les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et l’Australie.

Pontis est l’une des rares entreprises informatiques croates à opérer en Nouvelle-Zélande, et elle dirige un projet particulièrement intéressant en Australie. Là-bas, elle développe un système d’inspection visuelle pour une usine d’injection stérile où des caméras, utilisant la technologie IA, contrôlent leur qualité, et un bras robotique rejette les produits défectueux.

Organiser le travail à travers tant de fuseaux horaires différents n’est pas facile, admet Zec, mais ils y parviennent. La partie la plus difficile, dit-elle, est lorsque des employés de Croatie, des États-Unis et de Nouvelle-Zélande doivent être dans la même réunion, c’est pourquoi l’un des chefs d’équipe doit être à la réunion tôt le matin ou tard le soir.

Parmi leurs clients se trouve l’une des plus grandes banques du monde, avec laquelle ils collaborent depuis le début, ainsi que la banque domestique OTP. L’entreprise collabore également avec Infobip, avec lequel elle a établi un partenariat pour une approche conjointe auprès des clients dans la mise en œuvre de solutions de communication.

Il y a aussi une collaboration avec l’américaine Palantir, mais pas dans le segment de défense controversé, plutôt dans la partie commerciale de cette entreprise. Plus précisément, Pontis est l’un des premiers partenaires de Palantir dans cette partie de l’Europe et forme actuellement et certifie des experts pour travailler avec sa plateforme. Zec souligne qu’ils prévoient de renforcer encore cette collaboration.

Perte due à l’investissement dans l’IA

En 2024, Pontis a réalisé des revenus de 4,8 millions d’euros, ce qui représente une croissance d’environ 40 pour cent par rapport à l’année précédente. Cependant, l’entreprise était dans le rouge d’environ cent mille euros, mais pas en raison de l’acquisition de Clover Studio cette année-là, comme on pourrait le supposer, mais en raison d’un investissement planifié dans l’équipe IA. Ils ont intentionnellement embauché vingt jeunes professionnels et les ont formés pendant un an pour travailler sur des projets d’IA.

– Nous avons intentionnellement embauché vingt jeunes professionnels que nous avons formés pendant un an. C’était un investissement planifié dans la seconde moitié de 2024 et la première moitié de 2025. Ce n’est qu’au cours de la seconde moitié de l’année dernière que cet investissement a commencé à nous rapporter. Et pour 2025, nous allons finir avec une perte, mais pour 2026, notre plan est de terminer l’année dans le vert, ce que nous allons certainement réaliser. Nous avons réussi à le faire parce que nous avons un investisseur. Embaucher vingt personnes pour être formées pendant un an est très difficile à faire sur la base des opérations commerciales régulières – explique Zec.

Elle est particulièrement fière de la perception des ingénieurs croates à l’étranger. Lorsque des collègues américains du groupe ont collaboré pour la première fois avec l’équipe croate, ils ont abordé avec une certaine prudence et préjugé. Cependant, le résultat les a agréablement surpris.

– Au départ, ils nous ont prudemment confié des projets pour que nos gens puissent prouver leurs compétences, et aujourd’hui nos gens travaillent sur des projets stratégiques, les plus importants. Nous avons de si bons experts qui peuvent rivaliser à l’échelle mondiale. Je dirais que nous n’en sommes même pas conscients – déclare Zec, soulignant particulièrement la qualité des facultés techniques nationales.

Elle croit que les personnes qui sortent de l’une d’elles, si elles sont même un peu disposées à continuer à apprendre, peuvent rivaliser avec des collègues n’importe où dans le monde.

Diminution des revenus de Croatie

Concernant les futures orientations du développement de l’entreprise, Pontis, en plus de tous ses plans, renforce le segment de conseil, continue d’investir dans l’intelligence artificielle et se concentre de plus en plus sur les marchés étrangers, c’est pourquoi elle s’attend à une diminution des revenus du marché croate. Zec note qu’il y a une certaine résistance parmi une partie des employés envers les outils d’IA, mais que cela diminue.

C’est précisément pourquoi ils ont lancé une académie interne d’IA, car l’objectif est de former tous les autres quatre-vingts ingénieurs du département de développement à l’utilisation quotidienne des outils d’IA. Les résultats sont déjà visibles, surtout lorsque des juniors utilisant ces outils peuvent progresser plus rapidement vers des postes de niveau intermédiaire.

– On parle beaucoup de l’intelligence artificielle remplaçant les programmeurs, mais je ne dirais pas cela aussi strictement. Cependant, il est certainement vrai que les ingénieurs de développement doivent accepter les technologies d’IA et s’adapter au marché. Un senior qui dirige un projet voit comment un junior progresse très rapidement grâce à l’utilisation des outils d’IA et réalise qu’il doit également s’adapter – conclut Zec.

Avec une acquisition derrière elle, une fusion mondiale, environ 250 employés sur trois continents, et un rebranding annoncé, Pontis Technology (ou quel que soit son futur nom) est une nouvelle preuve qu’une histoire technologique mondiale peut être construite depuis Zagreb. Étant donné qu’elle n’existe que depuis quatre ans et a des plans clairs pour l’avenir, la vraie question est de savoir où nous verrons l’entreprise dans les quatre prochaines années.