Vedran Mornar : L’intelligence artificielle n’est pas une véritable intelligence

Vedran Mornar a passé plus de quarante ans dans l’enseignement supérieur public. Pendant ce temps, il a été professeur à la Faculté d’ingénierie électrique et d’informatique (FER) à Zagreb, a été doyen de cette institution de 2006 à 2010, et a été ministre de la Science et de l’Éducation dans le gouvernement de Zoran Milanović. Cela ne lui suffisait pas, alors il a décidé de relever un nouveau défi : il a pris le poste de recteur de l’Université privée VERN’, une institution qu’il connaît depuis son adhésion à son Conseil. Il a accepté l’offre, dit-il, convaincu qu’il peut contribuer au développement et à la transformation de cette université privée. S’il a réussi à changer et à améliorer la FER, comme beaucoup le disent, il améliorera également VERN’. Il a déjà commencé, dit-il. L’une de ses premières tâches est de développer la coopération avec l’économie, de lancer de nouveaux programmes d’études, de renforcer continuellement la production scientifique et d’intensifier l’internationalisation, qui sont les fondements de son programme de recteur.

Nous avons beaucoup parlé de l’internationalisation dans l’enseignement supérieur ces derniers temps, mais nous n’avons pas grand-chose à montrer. Et il est difficile pour une université privée de changer quoi que ce soit sans le soutien des instances supérieures… Pourquoi ce sujet est-il important pour l’Université VERN’ ?

– Le sujet de l’internationalisation devrait être tout aussi important pour les institutions d’enseignement supérieur publiques et privées, en raison des tendances démographiques. Dans les années 1970, environ 70 000 enfants naissaient en Croatie. Ce nombre a maintenant plus que diminué de moitié ; en 2024, seulement environ 32 000 naissances ont été enregistrées. Le nombre d’élèves de première année diminue, le nombre de diplômés du secondaire diminue, et donc le nombre de potentiels nouveaux étudiants diminue également. Cependant, le nombre de programmes d’études au niveau de l’État ne diminue pas. Aujourd’hui, il existe de nombreux programmes d’études en Croatie qui sont presque vides, y compris ceux pour lesquels il n’y a aucun intérêt. Même après la période d’inscription d’automne, 170 programmes d’études sont restés vides, et plus de 180 avaient moins de 10 étudiants inscrits, donc leur mise en œuvre doit être approuvée par le ministre selon la Convention collective. Cela représente presque 20 % de tous les programmes d’études. C’est un problème qui doit être résolu. Une façon est l’optimisation au niveau de l’État, ce dont je ne suis pas trop optimiste, et l’autre est l’internationalisation.

VERN’ est-elle prête pour l’internationalisation ?

– Cela signifie principalement dispenser des cours et administrer des études en anglais, pour lesquels nous sommes entièrement préparés.

D’où amèneriez-vous des étudiants, si vous le pouviez et si l’administration avait fait tout ce qu’il fallait ?

– Le plus grand potentiel pour de tels étudiants pour toute l’Europe, et donc pour nous, se trouve dans les pays de l’Extrême-Orient, comme l’Inde et la Chine. Nous pouvons également être intéressants pour les étudiants venant de pays où les études sont très coûteuses, où les dettes étudiantes sont remboursées pendant des années, c’est pourquoi nous pourrions être un choix idéal pour eux. Cependant, un préalable clé pour amener des étudiants de ces pays est un modèle de visa étudiant fonctionnel, qui fait actuellement défaut en Croatie.

Les visas sont un problème, c’est connu. Y a-t-il des indications que cela va changer ?

– La question des visas a récemment été portée à l’attention à l’initiative de la Conférence des recteurs. Le système actuel est restrictif et doit être changé. Les visas étudiants sont difficiles à obtenir et ne durent qu’un an. Mais ce n’est pas le seul défi à relever. Les jeunes qui viennent étudier chez nous doivent bénéficier d’une assurance santé dans des conditions raisonnables, d’un logement dans des résidences étudiantes, de repas subventionnés… Nous parlons d’un coût annuel misérable pour le budget de l’État par rapport aux avantages qui pourraient être réalisés. Les frais de scolarité que ces étudiants paieraient sont encore moins importants. Ceux qui terminent leurs études ici resteraient probablement et travailleraient comme professionnels dans leur domaine, fonderaient une famille. Ce serait bien mieux que ce que nous avons aujourd’hui, importer de la main-d’œuvre non qualifiée, pour laquelle les visas sont obtenus beaucoup plus facilement. Nous avons tous la capacité d’internationalisation, mais nous sommes freinés par l’administration.

Avez-vous des étudiants étrangers à VERN’ ?

– Il me semble que nous sommes extrêmement attractifs pour les étudiants Erasmus. Plus d’une centaine d’entre eux viennent à VERN’ chaque année académique, et ce nombre ne cesse de croître.

Les universités privées ne sont toujours pas cofinancées par des fonds publics. Comment parvenez-vous à créer un modèle durable ?

– Tous les coûts de notre université sont couverts par les frais de scolarité ou les revenus de projets ; nous ne recevons aucune allocation du budget. Un fonctionnement réussi repose sur une gestion responsable des ressources disponibles, et je crois que nous réalisons beaucoup à cet égard.

Que signifie cela, qu’est-ce qui est important pour les affaires ?

– Cela signifie que nous nous efforçons d’avoir des processus commerciaux efficaces et la meilleure utilisation des ressources matérielles grâce à une gestion financière responsable. Par exemple, les cours dans notre université sont dispensés en trois shifts pour optimiser l’utilisation des ressources spatiales tout au long de la journée.

Comment déterminez-vous alors les frais de scolarité et vous assurez-vous d’avoir suffisamment pour les salaires des enseignants, le loyer, les services publics… ?

– Très simplement : nous prenons tous les coûts, les additionnons et les divisons par le nombre d’étudiants. Nos frais de scolarité annuels s’élèvent à environ cinq mille euros, mais nous encourageons les meilleurs étudiants avec des bourses académiques, afin qu’ils puissent réduire leurs frais de scolarité d’environ deux mille euros grâce à l’excellence académique. Nous faisons tout pour fournir aux étudiants le meilleur service d’enseignement supérieur possible, et notre objectif principal est de les aider à atteindre leurs carrières professionnelles ou scientifiques ciblées.

Puisque nous parlons du secteur public et des programmes d’études non remplis, êtes-vous au courant de rationalisations dans les universités publiques ?

– Pas encore, mais récemment, le président de la Conférence des recteurs, Josip Faričić, a mentionné la nécessité de rationaliser les programmes d’études et de fusionner certaines institutions d’enseignement supérieur. Je suis entièrement d’accord avec ses vues, mais cela ne sera pas facile.

Comment VERN’ a-t-elle performé en matière d’inscriptions ?

– Les inscriptions ont augmenté régulièrement d’environ 10 % par an depuis les années de pandémie, malgré des tendances démographiques négatives. Cette année, un total de 500 étudiants se sont inscrits en première année de licence et de master, ce qui représente une augmentation de 10 % par rapport à l’année précédente. Jusqu’à présent, nous avons environ 1800 étudiants. Ce serait excellent si nous pouvions inscrire entre 100 et 150 étudiants étrangers dans les années à venir ; c’est notre objectif.

Nous avons parlé d’internationalisation, mais nous n’avons pas discuté de la coopération avec l’économie. Comment cela peut-il être amélioré ? Que fait le système public, où se bloque-t-il, et comment fonctionne VERN’ ?

– L’université repose sur trois piliers : l’éducation, la recherche et la coopération avec l’économie et la communauté. L’éducation est la plus importante, mais la coopération avec l’économie n’est pas moins importante que la recherche. Quel est l’intérêt de la recherche si elle ne peut être appliquée nulle part ? Chaque université devrait travailler autant que possible sur le transfert de connaissances vers l’économie. L’économie en bénéficiera, mais l’enseignement deviendra également plus vivant. Chaque étudiant trouvera beaucoup plus intéressant d’entendre des exemples pratiques de la part d’enseignants qui ont essayé leur main à cela. VERN’ a déjà de nombreux enseignants ayant de l’expérience dans le secteur réel et collabore bien avec l’économie, mais j’aimerais que nous ayons plus de projets dans cette collaboration. Nous allons travailler intensivement là-dessus dans les années à venir.

Vous annoncez également le lancement de nouveaux programmes d’études qui seraient encore plus orientés vers le marché. Que lanceriez-vous ?

– Nous avons plusieurs nouveaux programmes en développement, mais il est encore trop tôt pour des annonces.

Il y a beaucoup de discussions sur le recrutement de professeurs entre les universités privées ; cela se produit-t-il ?

– Je ne l’appellerais pas du recrutement, mais plutôt la transition de professeurs. Cela se produit dans toutes les directions, y compris les universités publiques. Il est toujours difficile lorsqu’une personne de qualité part ; cela s’est produit, mais nous avons également de grandes personnes qui rejoignent notre système en provenance du secteur public. Chaque transition dans les deux sens est également un indicateur de la qualité institutionnelle.

Les salaires dans le secteur public ont récemment augmenté ; comment pouvez-vous rivaliser avec cela ?

– À VERN’, il y a une atmosphère de travail stimulante. Nous travaillons de manière interactive avec les jeunes ; il n’y a pas de cours classiques ex cathedra, et les étudiants se sentent bien parce qu’ils étudient ce qu’ils veulent et aiment. Nous sommes compétitifs en termes de salaires, et le système est encourageant car il récompense les personnes qui travaillent plus au lieu d’avoir un coefficient fixe lié à leur emploi comme dans le secteur public.

Pouvons-nous d’une manière ou d’une autre enlever le stigma des étudiants des facultés privées, qui étaient dits être ceux qui ne pouvaient pas s’inscrire dans les universités publiques en raison de mauvaises notes ? Ce temps est-il révolu ?

– Oui, je crois que ce temps est révolu. Les indicateurs des années précédentes montrent que VERN’ inscrit un grand nombre d’étudiants qui ont obtenu des résultats supérieurs à la moyenne à la matura d’État. Pendant leurs études, nous nous engageons vraiment avec nos étudiants et nous efforçons de leur fournir un soutien maximal dans l’acquisition des connaissances et des compétences nécessaires pour leurs futures carrières. Mais à la fin, les examens sont un indicateur du succès de chaque étudiant dans ses études, et chaque étudiant est responsable de son propre succès.

Étant donné votre expertise dans l’apprentissage des systèmes d’information, comment voyez-vous le rôle des outils numériques et de l’intelligence artificielle dans l’avenir de l’enseignement supérieur ? La lecture est déjà en déclin, et nous ne sommes qu’au début…

– Je dois être honnête et dire que j’ai peur de l’intelligence artificielle. Pas dans le sens où elle va prendre le contrôle du monde, commencer une guerre avec des bombes atomiques, ou quelque chose de similaire, mais j’ai peur que l’utilisation non critique des outils d’IA puisse d’une manière ou d’une autre émousser la curiosité naturelle et le désir de nouvelles connaissances. Et je pense que nous nous dirigeons déjà dans cette direction.

Comment combattre cela ? Que peut faire le système éducatif ?

– Il existe quelque chose appelé le cycle d’engouement de Gartner, un cycle d’excitation pour les nouvelles technologies. Aujourd’hui, comme toujours en ce qui concerne les nouvelles technologies, il y a effectivement de grandes attentes pour l’intelligence artificielle. Nous sommes maintenant au sommet des attentes gonflées. Les gens réaliseront bientôt que tout n’est pas aussi parfait qu’il y paraît, et ensuite nous entrerons dans la vallée de la déception avant d’atteindre le soi-disant plateau de productivité grâce à une utilisation raisonnable. Il faut comprendre que l’intelligence artificielle n’est pas une véritable intelligence ; ce sont des méthodes statistiques très avancées. Il n’y a pas de véritable intelligence ici. Le système éducatif devrait principalement enseigner aux étudiants l’utilisation responsable et critique des outils qui peuvent considérablement accélérer leurs tâches quotidiennes, mais ne peuvent pas les exonérer de la réflexion.

Quel sera l’indicateur clé de succès à la fin de votre mandat à VERN’, en 2029 ?

– Le nombre d’étudiants étrangers, le nombre d’études transformées avec succès, le nombre de projets réalisés avec succès, l’augmentation de la production scientifique. Et surtout, de meilleures perspectives de carrière pour nos étudiants. Notre objectif principal reste que les diplômés appliquent activement les connaissances acquises à VERN’ pour changer la société en mieux. Nous sommes extrêmement fiers de l’employabilité de nos étudiants. Selon les données officielles du Service de l’emploi croate, actuellement moins de 1,5 % de nos anciens élèves sont inscrits à l’agence pour l’emploi, ce qui est un excellent résultat. Beaucoup sont également dans la direction de grandes et importantes entreprises en Croatie et dans le monde, et nous avons de nombreux entrepreneurs parmi nos anciens étudiants.

Comment expliquez-vous cela, tant d’entrepreneurs ?

– Je peux dire sans hésitation que l’entrepreneuriat est vivant à VERN’, et le développement d’un esprit entrepreneurial fait partie de chaque programme d’études que nous proposons. Notre objectif est de créer de nouvelles générations de jeunes entrepreneurs, de leaders d’entreprise, quel que soit le domaine dans lequel ils développeront plus tard leurs carrières.

Auriez-vous besoin d’un partenaire stratégique pour tous ces plans ?

– Nous avons l’intention de mettre en œuvre nos plans avec nos propres capacités, comme nous l’avons fait au cours des trente dernières années d’activité dans le domaine de l’éducation.

Y a-t-il des investisseurs étrangers qui se sont intéressés au marché de l’enseignement supérieur croate ?

– La part des étudiants dans les universités privées par rapport au nombre total d’étudiants, à mon avis, est trop petite pour attirer fortement des investisseurs étrangers. De tels investisseurs sont plus susceptibles de se concentrer sur, par exemple, l’Inde, qui a 12 fois plus d’étudiants que la Croatie n’a d’habitants. Mon souhait est d’amener au moins une petite partie de ces étudiants chez nous.

Et les institutions d’enseignement supérieur étrangères, sommes-nous intéressants pour elles ?

– Il existe de tels exemples, par exemple, RIT. Mais je répète, la part des étudiants dans les universités privées est petite. J’aimerais qu’elle augmente, et cela ne peut être réalisé que par la qualité. Il existe un autre modèle qui mérite d’être envisagé. La chose la plus juste serait que chaque étudiant reçoive un bon pour l’enseignement supérieur de l’État qu’il peut dépenser où il le souhaite, que ce soit dans une institution d’enseignement supérieur publique ou privée. Je suis sûr que cela augmenterait considérablement la qualité de l’ensemble du système d’enseignement supérieur à la fin.