Le Suédois Réticent Renforce Son Rôle dans le Monde du Pétrole

Comment peut-on conclure un accord pour l’acquisition d’actifs pétroliers d’une valeur d’environ dix milliards de dollars en seulement quelques jours ? La réponse à cette question peut être fournie par le négociant en pétrole Gunvor de Genève, qui, à la fin d’octobre, a acquis Lukoil International de la société pétrolière russe Lukoil. Cette entreprise contrôle les actifs étrangers du géant russe responsable de deux pour cent de la production pétrolière mondiale, et dans le portefeuille de Lukoil International, il y a des ‘éléments’ très intéressants d’un point de vue pétrolier.

Plus précisément, il s’agit d’actifs en Europe, en Asie centrale, en Amérique du Sud, au Moyen-Orient et en Afrique, qui représentent un cinquième de la production totale de Lukoil et emploient 15 000 personnes. Un bijou dans ce portefeuille est le champ pétrolier irakien West Qurna 2, l’un des plus grands gisements au monde, avec une capacité actuelle de 480 000 barils par jour. Dans ce projet, Lukoil détient une participation de 75 pour cent. Il convient également de mentionner la raffinerie de Burgas, en Bulgarie, la plus grande des Balkans, ainsi que la raffinerie en Roumanie.

Connexion avec Timchenko

Des analystes russes ont estimé la valeur de ces actifs à 12 milliards de dollars, notant que le prix de vente était probablement beaucoup plus bas, de 20 à 30 pour cent. La remise que Gunvor a reçue n’est pas surprenante compte tenu des liens de longue date de l’entreprise avec la Russie. La nouvelle même que Lukoil a rapidement trouvé un acheteur pour des actifs qui ont été soumis à des sanctions américaines en raison de la réticence du Kremlin à mettre fin à l’agression en Ukraine le confirme. Jusqu’à présent, Gunvor était complètement inconnu du grand public, bien qu’il soit l’un des acteurs les plus importants du commerce pétrolier mondial.

L’histoire de l’entreprise nous dit qu’elle a été fondée par le Suédois Törbjorn Törnqvist, un économiste formé à Stockholm. Sa carrière l’a conduit vers le négoce de pétrole brut après ses études, et à la fin des années 1990, il a décidé de créer sa propre entreprise. Le destin a voulu que son partenaire dans cette aventure entrepreneuriale soit Genadij Timčenko, un milliardaire russe et propriétaire de la société d’investissement Volga Group. Cette entreprise possède un quart des actions de Novatek, le deuxième producteur de gaz russe, après le géant d’État Gazprom.

D’ici 2000, seulement trois ans après sa création, Gunvor est devenu le plus grand négociant de pétrole russe en Occident. Le partenariat commercial suédois-russe a très bien fonctionné jusqu’en 2014, lorsque des ‘petits soldats verts’ ont occupé la Crimée. En raison de l’annexion russe de cette péninsule, Timčenko, avec ses liens étroits avec Poutine, est devenu une cible de sanctions américaines. À ce moment-là, Törnqvist a servi pour la première fois de solution aux problèmes des hommes d’affaires russes avec l’Occident. En effet, juste un jour avant l’imposition des sanctions, Timčenko a vendu à Törnqvist 44 pour cent de sa participation dans Gunvor. En plus des connexions avec des personnes proches du Kremlin, d’autres controverses ont émergé autour de l’entreprise au fil des ans. L’une d’elles est un scandale de corruption en Équateur, où des enquêtes américaines et suisses ont révélé que l’entreprise avait payé près de 100 millions de dollars entre 2012 et 2020 pour obtenir des contrats d’achat de pétrole auprès de Petroamazonas. Le litige a été résolu l’année dernière par un règlement de 662 millions de dollars entre Gunvor et la cour américaine.

Renaissance Post-Pandémique

Törnqvist a fêté ses 70 ans, et dans une récente interview avec le Financial Times – l’une des rares apparitions médiatiques – il a déclaré qu’il n’était pas pressé de prendre sa retraite. Cependant, il a annoncé qu’il transférerait de plus en plus les affaires de l’entreprise à son fils de 33 ans Fredrik, qui dirige désormais des projets d’énergie verte. En plus des matières énergétiques, l’entreprise négocie également du cuivre et du minerai de fer. Törnqvist détient 85 pour cent des actions de Gunvor, et ces dernières années, l’entreprise a connu une véritable renaissance. En 2019, elle était évaluée à deux milliards de dollars, et aujourd’hui, elle vaut 6,5 milliards de dollars. Il y a trois ans, Gunvor employait 200 personnes ; aujourd’hui, elle en emploie 1 700. La raison est, bien sûr, la croissance énorme des bénéfices que les plus grands négociants en pétrole – Vitol, Trafigura, Glencore, et donc Gunvor – ont récoltés grâce à la hausse des prix de l’énergie pendant la pandémie, et par la suite à l’agression russe contre l’Ukraine.

Par exemple, dans sa première annonce publique des résultats commerciaux pour le premier semestre 2021, Gunvor a rapporté avoir doublé ses revenus à 47 milliards de dollars, en négociant 28 pour cent de pétrole en plus. Certes, la tendance de la croissance explosive des revenus s’affaiblit lentement, mais elle reste forte. L’année dernière, Gunvor a rapporté des revenus annuels de 136 milliards de dollars, ce qui est le quatrième meilleur résultat de l’histoire de l’entreprise et reste au-dessus des niveaux d’avant la pandémie. Une information importante dans le contexte du potentiel financier pour acquérir les actifs de Lukoil est qu’à la fin de l’année dernière, Gunvor avait 3,7 milliards de dollars en liquidités sur son bilan.

Aujourd’hui, elle est devenue un chasseur en acquérant les actifs étrangers de Lukoil, mais il est intéressant de noter que, il y a quelques mois à peine, Gunvor était censée être la proie. En effet, dès 2022, Törnqvist a commencé des négociations avec la société pétrolière d’État de l’Émirat d’Abou Dhabi (Adnoc), qui souhaitait acquérir une partie du négoce pétrolier de Gunvor pour diversifier ses revenus. Cependant, les négociations ont échoué en mars, et la raison était, bien sûr, le prix. Le Suédois réticent a déclaré au FT qu’il était néanmoins satisfait que son entreprise ait maintenu son indépendance et que la croissance des affaires au cours des trois dernières années ait conduit l’entreprise à ne plus avoir nécessairement besoin d’un partenaire stratégique.

Investissement en Amont

Que Gunvor soit devenu une entreprise sérieuse est également attesté par ses projets d’investissement. En plus d’investir dans les énergies renouvelables par le biais de sa filiale Nyera, Gunvor a sécurisé un marché supplémentaire en 2023 en achetant une participation de 75 pour cent dans la centrale électrique à gaz Bahía de Bizkaia Electricidad à Bilbao. Plus tôt cette année, l’entreprise a annoncé qu’elle avait l’intention d’investir pour la première fois dans l’extraction de pétrole et de gaz (amont). Cependant, l’objectif n’est pas de s’engager directement dans la production mais d’acquérir des participations dans des champs pétroliers et gaziers qui apporteraient des volumes supplémentaires pour le négoce. Törnqvist estime qu’un tel investissement a du sens – la transition énergétique ne se déroule pas assez rapidement pour réduire significativement la demande de pétrole dans un avenir proche. Grâce à l’acquisition des actifs de Lukoil, cela est devenu une réalité.