La Croatie se prépare pour un secteur spatial d’une valeur de 11 milliards d’euros

Pour les entreprises croates, le ciel n’est plus la limite – tant littéralement que figurativement. Après des années de développement dédié, en 2024, le matériel et les logiciels croates seront lancés en orbite pour la première fois, attirant l’attention internationale sur le travail des ingénieurs, programmeurs et entrepreneurs locaux.

Le premier de ces succès a eu lieu en mai dernier lorsque la société Protostar Labs de Belišće a réalisé un succès historique sur un projet avec l’Agence spatiale européenne (ESA). Leur code a été mis en œuvre avec succès sur le satellite OPS-SAT de l’ESA en orbite terrestre, marquant la première fois que le logiciel d’une entreprise croate a été utilisé dans l’espace. L’équipe de Protostar Labs a développé et appliqué ses propres algorithmes de détection d’anomalies (précédemment utilisés dans d’autres industries), permettant la détection d’irrégularités dans de nombreuses données de télémétrie collectées par le satellite.

À ce moment-là, Filip Novoselnik, co-fondateur et directeur de Protostar Labs, a souligné à Lider qu’il reste encore beaucoup de potentiel inexploité pour les solutions numériques que le secteur informatique peut offrir dans l’industrie spatiale. Cette année, dit-il, ce potentiel pourrait même être plus grand.

– Le secteur reconnaît de plus en plus l’importance des solutions logicielles, en particulier celles liées au traitement des données, à l’intelligence artificielle et à l’automatisation. Cependant, nous remarquons qu’un nombre relativement restreint d’entreprises informatiques se sont activement tournées vers le secteur spatial, probablement parce qu’il nécessite des connaissances spécifiques, un engagement à long terme et des modèles commerciaux différents de ceux de l’informatique commerciale – explique Novoselnik.

En effet, l’industrie spatiale est l’une des plus exigeantes et réglementées au monde. Bien que de plus en plus de petites startups technologiques et d’entreprises d’ingénierie établies rejoignent le secteur, actuellement, seulement environ quarante entreprises en Croatie sont engagées dans le développement de technologies spatiales.

– Mais c’est là que réside l’opportunité : les entreprises qui entrent dans le secteur maintenant peuvent acquérir un avantage concurrentiel et se positionner comme une partie importante de l’écosystème spatial européen – croit Novoselnik.

Ensemble, nous sommes plus forts

À la fin de l’année dernière, juste avant Noël, le premier satellite croate nommé CroCube a été lancé dans l’espace, et pas n’importe où, mais sur une fusée de la société spatiale SpaceX, détenue par Elon Musk, l’homme le plus riche du monde, qui a décollé de Californie. Le CroCube a également transporté le premier matériel développé et produit en Croatie – l’AstroTron 1000. Ce système vise à réduire le coût de l’électronique lancée dans l’espace et ainsi créer une nouvelle niche de marché, soutenue par la société Pulsar Labs basée à Zagreb.

– De plus, Pulsar travaille sur le développement d’un moteur ionique en partenariat avec une entreprise espagnole. Leur moteur devrait révolutionner la manière dont les satellites sont gérés – souligne Bernard Ivezić, co-fondateur et président de l’association nationale de l’industrie spatiale HISPACE, créée il y a un peu plus d’un an, qui regroupe 40 membres – experts, chercheurs et entrepreneurs.

La création de HISPACE, dont les quatre fondateurs ont précédemment fait du bénévolat sur la mission CroCube et travaillent maintenant avec l’ESA, démontre à quel point la collaboration entre professionnels, entreprises et institutions est cruciale pour le développement de toute industrie, y compris l’espace. Par exemple, plus de 30 bénévoles, entreprises et institutions de Croatie ont participé au projet du premier satellite croate CroCube, y compris Pulsar Labs, ainsi que les entreprises Exevio, Notch et Primotronic, le Département de physique de la Faculté des sciences de Zagreb où le satellite a été assemblé, et le Musée technique Nikola Tesla.

– Aujourd’hui, l’équipe principale se compose d’environ dix membres, qui sont principalement dédiés à l’éducation et à la poursuite de la mission – explique Daniela Jović, responsable de la mission CroCube, soutenue par l’entreprise tchèque-slovaque Spacemanic, qui a initié le projet avec la Société pour l’éducation au-delà des frontières (EVO).

Jusqu’à présent, le CroCube a capturé des images de la Croatie, de la côte méditerranéenne, de la région autour de Chypre et de la Libye, ainsi qu’un moment intéressant d’un éclair après le coucher du soleil sur l’Afrique centrale, note Jović. Dans plusieurs images, la courbure de la Terre est clairement visible, et toutes ces données sont publiquement accessibles aux experts et aux passionnés.

– Notre objectif actuel est de construire une station au sol croate, ce qui permettrait un suivi indépendant des satellites et la collecte de données. D’ici là, des opérateurs radio amateurs de Hongrie nous aident à recevoir les signaux, sans la coopération desquels la mission ne serait pas possible – explique Jović.

Développement des capacités domestiques

En plus des activités mentionnées, les entreprises nationales sont principalement engagées dans l’analyse et le traitement des données provenant de l’espace, le développement de solutions d’IA, ou des applications liées à l’observation de la Terre. De telles solutions sont intéressantes, note Jović, mais il existe une concurrence significative pour elles à l’échelle mondiale.

– Malheureusement, il n’y a actuellement pas beaucoup de développement de matériel spatial, bien que ce domaine soit extrêmement important et exigeant. Ce segment en amont – la création de technologies spatiales concrètes – est, à mon avis, le plus grand défi, mais aussi une opportunité pour l’avenir. J’espère qu’avec le temps, les entreprises croates parviendront à développer des concepts innovants qui peuvent être commercialisés et devenir des produits autonomes – déclare Jović.

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Novoselnik souligne que la collaboration avec l’ESA joue un rôle crucial dans le développement de l’industrie spatiale en Croatie. Cependant, depuis 2023, la Croatie est membre associé de l’Agence spatiale européenne, ce qui signifie que les institutions et entreprises nationales ne peuvent participer qu’à un nombre limité de projets et de programmes avec un accès restreint au financement. L’objectif est que la Croatie devienne membre à part entière de l’ESA dans les années à venir, ce qui ouvrirait un accès complet aux fonds, aux appels d’offres et aux programmes de développement, augmentant considérablement les opportunités pour l’industrie spatiale nationale. Ivezić croit que cet objectif est réalisable dans les trois à cinq prochaines années, peut-être même plus tôt.

– Comme cette industrie est extrêmement sensible en matière de sécurité nationale, l’État joue un rôle important et déterminera en fait ce rythme – ajoute Ivezić.

Dans ce cadre, la création de l’Agence spatiale croate est l’un des objectifs sur lesquels on travaille. Cela, croit Ivezić, serait une étape nationale importante car l’agence permettrait de coordonner la science, l’industrie et les politiques de l’État. Jović note également que l’espace est une question de souveraineté et de sécurité pour l’Europe, surtout dans le contexte d’une situation géopolitique instable.

– Aujourd’hui, les conflits ne se déroulent pas seulement sur terre – l’infrastructure satellite est également en danger, ce qui affecte directement notre vie quotidienne. Les satellites sont présents dans presque tous les aspects de la vie : dans les communications, l’internet, la télévision, la navigation, les distributeurs automatiques, les péages, l’agriculture et la défense. C’est pourquoi le développement des capacités domestiques dans le secteur spatial est d’une importance stratégique, car le fonctionnement de l’ensemble de la société et de l’économie dépend de cette infrastructure – souligne Jović.

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Opportunités du nouveau budget de l’UE

Pour ces mêmes raisons, l’Union européenne prévoit des investissements et des stratégies significatifs axés sur l’espace dans la période à venir. Du budget européen de 2028 à 2034, 131 milliards d’euros seront alloués pour soutenir les investissements dans la défense, la sécurité et l’espace, provenant du Fonds européen pour la compétitivité. C’est une grande opportunité pour les entreprises croates.

– Comparé à 2020, l’ESA investit maintenant cinq fois plus dans l’industrie spatiale, ce qui illustre le mieux le changement stratégique vers l’espace dans la politique économique européenne. Il y a cinq ans, l’ESA avait un budget de 6,7 milliards d’euros, et cette année, il est supérieur d’un milliard d’euros. Il y a cinq ans, l’ESA dirigeait 65 % de son budget vers l’industrie, et aujourd’hui, elle en dirige plus de 85 % – souligne Ivezić.

Il indique également que le marché européen de l’espace vaut 11,4 milliards d’euros, selon les données d’Eurospace pour 2024, et que cette industrie emploie plus de 60 000 travailleurs, avec un emploi ayant augmenté de 25 % au cours des cinq dernières années.

– Bien que de grands acteurs comme Airbus, Thales, Safran et Leonardo constituent encore le noyau traditionnel de cette industrie, les startups et les entreprises de taille moyenne connaissent la croissance la plus significative. Les entreprises croates peuvent tirer parti de cette croissance en participant au programme PECS de l’ESA, aux initiatives de recherche européennes comme Horizon Europe, et en collaborant avec de grands partenaires corporatifs – explique Ivezić.

– Ceux qui s’impliquent maintenant peuvent construire une position très forte dans une industrie qui se développera pendant des décennies – déclare Novoselnik, et eux-mêmes au sein de Protostar Labs prévoient de participer à de nouvelles initiatives spatiales européennes et de postuler à des appels d’offres qui s’ouvriront dans le cadre de ces programmes.

Ils collaborent le plus étroitement sur des projets avec l’ESA, et en plus de continuer le développement de solutions de traitement des données embarquées, ils prévoient de nouvelles démonstrations technologiques dans l’espace dans la période à venir.

Le danger de dépendre des subventions

Cependant, étant donné qu’il s’agit d’une industrie qui n’existait même pas en Croatie jusqu’à récemment, il reste encore de nombreux défis. Ivezić souligne que nous avons les connaissances et les entreprises, mais nous manquons d’infrastructure.

– Pour une véritable industrie, des capacités de test et de qualification, des laboratoires en salle blanche, des centres de radiofréquence et de propulsion, des processus standardisés, ainsi qu’un cadre réglementaire clair sont nécessaires. Une partie de cela nous sera apportée par l’UE à travers le cadre juridique, mais nous devons également faire une partie nous-mêmes – note Ivezić.

Novoselnik ajoute que, par exemple, nous n’avons pas assez d’ingénieurs et d’experts ayant de l’expérience dans le développement de systèmes spatiaux, bien que cela soit lentement en train de changer, et que l’industrie spatiale n’est pas encore suffisamment reconnue comme un secteur économique.

– Elle n’est toujours pas stratégiquement clairement positionnée ; par exemple, elle n’est pas incluse dans les stratégies de spécialisation intelligente croates, ce qui signifie que les entreprises ne peuvent pas postuler à des projets dans ce domaine dans de nombreux appels d’offres de l’UE. Cela limite la vitesse de développement de l’industrie et rend difficile l’accès aux fonds qui pourraient accélérer la croissance et l’innovation – croit Novoselnik.

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Néanmoins, les entreprises spatiales ne devraient pas trop compter sur le financement institutionnel, c’est-à-dire sur le soutien de l’UE et de l’ESA, du moins pas dans le développement ultérieur des solutions spatiales.

– Un tel modèle est bon pour commencer, mais à long terme, il limite le développement de projets autonomes et orientés vers le marché – note Jović, qui souligne également un problème significatif, à savoir le manque de connaissance des modèles commerciaux, des chaînes de marché et des possibilités de commercialisation de leurs solutions dans l’industrie spatiale.

– De nombreuses entreprises nationales et équipes de recherche développent des technologies de qualité, mais ne savent souvent pas comment les commercialiser auprès des utilisateurs finaux ou se connecter avec des partenaires internationaux. Le secteur spatial croate a des connaissances et un potentiel, mais il a besoin d’une approche plus entrepreneuriale et d’une orientation commerciale pour sortir de la phase de dépendance aux subventions et devenir partie intégrante de la véritable économie spatiale – conclut Jović.