Les entreprises croates développent des robots pour des niches, pas pour la production de masse

À une époque où la demande mondiale d’automatisation est en plein essor, la Croatie s’approprie lentement mais intelligemment sa part du secteur de la robotique. Bien que le développement de ce secteur soit encore à ses débuts et que le marché soit dominé par seulement quelques grands acteurs, les entreprises nationales s’efforcent de se positionner comme des acteurs importants dans ce domaine prometteur à travers diverses niches.

Les robots signifient la vie

À l’avant-garde des fabricants de robots croates se trouve DOK-ING, une entreprise basée à Zagreb avec plus de trente ans d’expérience. Ses systèmes sans pilote pour le déminage, la lutte contre les incendies et d’autres opérations à haut risque sont reconnus dans le monde entier. Elle produit plus de quatre-vingts systèmes robotiques différents chaque année.

Le dernier produit de son usine de Zagreb est le véhicule sans pilote Komodo, conçu pour des conditions extrêmes (telles que les menaces chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires). L’entreprise a souligné à plusieurs reprises que ses systèmes robotiques sauvent littéralement des vies, comme en témoigne le fait qu’aucune vie humaine n’a été perdue lors de leur utilisation jusqu’à présent.

Bien que la dernière liste du ministère de l’Économie n’inclue qu’environ trente entreprises de robotique notables, le ministère souligne qu’il y en a jusqu’à 152 actives en Croatie liées à la robotique et à l’automatisation, employant plus de 2 100 personnes et générant plus de 250 millions d’euros de revenus, dont 45 % proviennent des exportations. Cependant, comme il n’existe pas de catégorie distincte pour la robotique dans le NKD, le nombre réel d’entreprises est probablement encore plus élevé et réparti dans divers secteurs.

Contrairement à DOK-ING, qui se concentre sur les systèmes terrestres, INETEC développe des robots pour l’industrie nucléaire depuis trente-cinq ans. Elle exporte ses systèmes robotiques, ses solutions logicielles et son soutien technique dans le monde entier, et il est également important de noter qu’elle participe au projet international ITER, la construction du plus grand réacteur à fusion au monde. Bien qu’elle ne figure pas sur la liste plus restreinte des entreprises de robotique du gouvernement, elle a un impact significatif sur l’ensemble du paysage de la robotique croate.

Une combinaison d’expérience et de jeunesse

La moitié des entreprises de cette liste sont expérimentées comme DOK-ING et INETEC, mais tout aussi fortes sur le marché sont des startups ambitieuses et des spin-offs de laboratoires universitaires. Par exemple, Gideon d’Osijek, fondée en 2017, se distingue dans la robotique industrielle avec son robot autonome Trey pour le chargement et le déchargement dans les entrepôts. Sa technologie a également été reconnue par Toyota Industries Corporation, le plus grand fabricant de chariots élévateurs au monde, qui est devenu son partenaire stratégique et investisseur l’année dernière.

D’autre part, la société croate Orqa, qui produit des drones, est également relativement jeune et n’a pas figuré sur la liste, même si les drones font également partie de l’industrie de la robotique, ce qui en fait un acteur important dans ce secteur. Par exemple, elle a récemment signé un accord de coopération avec DOK-ING, et leur plan est de développer conjointement des capacités pour les technologies de collaboration homme-machine (MUM-T) à des fins duales. Cela montre que des entreprises d’ingénierie expérimentées unissent leurs forces avec des entreprises jeunes et technologiquement agiles pour accélérer le développement de solutions robotiques.

Un autre exemple d’une entreprise de robotique prometteuse est Probotica de Zagreb, dont les robots assistent dans des tâches physiquement exigeantes et inefficaces en termes de temps, telles que le nettoyage des côtes, le transport de charges lourdes, le soutien aux opérations dans les marinas nautiques, et l’inspection et l’entretien des champs de panneaux solaires ou l’évacuation de personnes de zones dangereuses. Parmi ses clients figurent également DOK-ING et l’Institut Ruđer Bošković.

– Nos systèmes robotiques sont utilisés dans des projets de développement et de démonstration qui traitent d’applications industrielles, municipales et de sécurité. Probotica travaille sur ses propres projets de développement, ainsi que pour des partenaires et des clients à la recherche de solutions personnalisées et de nouveaux concepts techniques. Nos collaborateurs les plus fréquents sont des entreprises de technologie et d’ingénierie et des organisations qui développent des équipements spécialisés, de l’industrie militaire aux entreprises engagées dans l’entretien environnemental. Notre rôle inclut le développement de solutions depuis le concept jusqu’au prototype fonctionnel et peut également impliquer la livraison d’équipements – explique le directeur de Probotica, Miljenko Hrman.

La force de l’académie

Un de ses clients est Ronna Medical, une entreprise qui produit des robots pour des opérations médicales. C’est un exemple parmi de nombreuses entreprises de robotique qui ont vu le jour grâce à des projets scientifiques du Centre régional d’excellence pour les technologies robotiques (CRTA), établi il y a quelques années à la Faculté de génie mécanique et d’architecture navale de Zagreb, où les idées de recherche visent à être transformées en solutions technologiques concrètes prêtes pour la commercialisation sur le marché.

Dans ce processus, le Centre d’innovation Nikola Tesla (ICENT) de la Faculté de génie électrique et d’informatique de Zagreb joue un rôle important, sous lequel, par exemple, le programme de technologie profonde Nuqleus opère.

Le directeur de STEMI, Marin Trošelj, confirme que le développement du secteur de la robotique en Croatie, qui est assez fort compte tenu de la taille du pays, est encouragé par des facultés prestigieuses telles que FER et FSB à Zagreb et à Split, la Faculté de génie à Rijeka, et FERIT à Osijek. STEMI opère également dans le secteur éducatif, dans le cadre de son programme de robotique, où les élèves de l’école primaire et du lycée sont introduits dans ce domaine et acquièrent une expérience similaire à celle des vraies entreprises ou instituts.

Cependant, Trošelj cite l’accès au capital (car la robotique nécessite des investissements en capital significatifs et a de longs cycles de développement) et le talent comme les deux principaux défis. Hrman, quant à lui, souligne que le plus grand défi réside dans la perception du processus de développement.

– En raison des années de négligence des activités de recherche et de développement, la prise de conscience des coûts réels, de la durée et de la complexité du développement de produits n’est toujours pas suffisamment développée. Cela complique parfois la planification et le financement de projets qui nécessitent une continuité, mais crée en même temps une opportunité pour le développement d’une nouvelle culture d’ingénierie et le renforcement de la compréhension du développement comme un investissement stratégique – déclare Hrman.

Opportunités dans les niches

Trošelj voit les plus grandes opportunités pour l’application des robots fabriqués en Croatie dans la logistique et l’intralogistique, la sécurité et les interventions de crise, l’énergie et l’industrie nucléaire, et l’éducation. Hrman souligne que les plus grandes opportunités se trouvent dans les niches, des systèmes mobiles et autonomes à la robotique industrielle et à la fabrication intelligente, en passant par des machines spécialisées pour l’entretien environnemental, pour les industries maritime et de défense.

– Comme de nombreuses entreprises de haute technologie dans l’UE, nous faisons face au fait que les plus grandes capacités de production et composants sont concentrés en Chine, mais aussi que la Chine est aujourd’hui un leader mondial dans le développement de la robotique. Là-bas, le plus grand nombre d’ingénieurs de développement se trouve, la plus large gamme de composants, et le rythme le plus fort de commercialisation de nouveaux produits, y compris la robotique pour le commerce de détail et les applications grand public. Dans un tel environnement, les fabricants européens, en particulier des startups comme nous, doivent se positionner dans des niches spécialisées, avec des compétences techniques avancées et des systèmes sophistiqués, plutôt que dans une production de masse standard – explique Hrman.

Le co-fondateur et directeur d’Orqa, Srđan Kovačević, souligne que malgré des indications claires d’une croissance significative future dans la robotique, ‘les capacités de cette industrie en Europe se développent plus prudemment’.

– Bien que la demande dans l’Union européenne et à l’Ouest soit clairement en croissance, cette croissance reste encore lente. Tant que la demande ne se consolide pas et n’augmente pas, il est ingrat d’investir dans le développement complet des capacités de production – déclare Kovačević.

Concernant les drones, il déclare qu’ils sont les plus demandés dans le secteur de la défense, mais il s’attend à ce que la majorité de la demande provienne du secteur privé à long terme.

– Nous nous attendons à ce que les avancées technologiques découlant des applications de sécurité de cette technologie permettent l’utilisation massive de la robotique aérienne dans un contexte plus large à des fins commerciales, telles que dans l’énergie, la logistique, la construction et les infrastructures. C’est pourquoi nous estimons que la robotique aérienne sera le premier secteur dans lequel les systèmes robotiques seront appliqués en masse – déclare Kovačević, annonçant des plans pour transférer le portefeuille de solutions technologiques d’Orqa de l’espace aérien vers la terre et la mer.

Bonnes fondations

La scène de la robotique croate se caractérise par un haut niveau de spécialisation. La plupart des entreprises nationales ne visent pas la production de masse mais développent des solutions avancées pour des niches étroites où elles peuvent rivaliser avec leurs connaissances plutôt qu’avec la quantité.

Conscientes qu’elles ne peuvent pas rivaliser avec les concurrents chinois en termes de prix et de volume de production, les entreprises croates se positionnent stratégiquement comme des producteurs européens à forte valeur ajoutée, dirigeant la plupart de leurs exportations vers les marchés de la région, de l’Union européenne et des États-Unis.

Trošelj est convaincu que si nous continuons à investir systématiquement dans le talent, les normes et les premiers projets de référence dans le pays, nous pouvons très rapidement multiplier le nombre de produits robotiques réussis Made in Croatia.

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