Ce n’est pas seulement la Terre qui est ensevelie sous les déchets ; l’humanité a pollué l’espace avec de nombreux satellites en orbite. Lorsqu’ils accomplissent les tâches pour lesquelles ils ont été lancés, ils deviennent des épaves à des hauteurs inaccessibles à l’œil humain – des débris spatiaux, se brisant en morceaux plus petits, créant le chaos et tombant sur Terre. En septembre dernier, un satellite était poursuivi dans le ciel au-dessus de l’île de Pâques qui tombait de l’espace et s’embrasait dans les cieux, utilisant des caméras et du matériel scientifique. Cependant, les politiques écologiques n’ont pas encore atteint l’espace. Ils vendent des histoires cohérentes et incohérentes sur notre planète épuisée, les lobbies se surpassent, mais ne lèvent toujours pas la voix contre la pollution spatiale par les satellites. Qui s’en soucie, sauf pour les entreprises américaines concurrentes, que la Chine prévoit bientôt de lancer environ 14 000 satellites dans l’espace pour surpasser SpaceX’s Starlink, détenu par Elon Musk, l’homme le plus riche de la Terre, qui donne également des conseils à tout le monde. Pour éviter tout malentendu, ce n’est pas un texte visant contre les satellites ou les essaims de satellites ; sans eux, la vie que nous menons aujourd’hui serait impossible car les données qu’ils transmettent servent dans de nombreux domaines.
Qianfan contre Starlink
Les satellites sont des vaisseaux spatiaux automatiques inactifs qui imitent des corps célestes flottant en orbite autour de la Terre. Ils sont lancés depuis une fusée de lancement et atteignent une vitesse cosmique avec laquelle ils se déplacent en orbite. Leur activité dépend de l’approvisionnement en carburant et dure de quelques jours à plusieurs décennies. Le premier satellite dans l’espace était le russe Sputnik-1, lancé le 4 octobre 1957, qui a transmis un signal pendant seulement 22 jours tant que ses batteries ont duré et s’est consumé trois mois après son lancement. Les satellites d’aujourd’hui sont beaucoup plus avancés et servent dans la cartographie, les télécommunications, la météorologie, l’agriculture, la foresterie, la géophysique, la géodésie, l’écologie, et sont classés comme : télécommunications, météorologiques, militaires, de navigation, géodésiques, géophysiques, astronomiques, de recherche… La position des satellites en orbite est révélée par un système d’orientation via des capteurs, et des États puissants conquièrent l’espace en les lançant.
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Les satellites à des altitudes supérieures à 100 kilomètres jusqu’à 2000 kilomètres surveillent la Terre. Dans cette orbite basse, ils meurent lorsqu’ils accomplissent leur mission et flottent comme des débris avant de tomber au sol. Il y en a tant dans le ciel qu’ils perturbent apparemment l’environnement, et de nouveaux arrivent. Le match entre les États les plus puissants technologiquement, et les entrepreneurs, se joue en effet dans l’immensité infinie
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La Chine, par exemple, a décidé de rivaliser avec les États-Unis, spécifiquement SpaceX, dans l’industrie des satellites en lançant Qianfan depuis un nouveau port spatial commercial à Hainan, qui en chinois signifie des milliers de voiles, et est également appelé Spacesail ou G60. Le projet de développement de cette nouvelle constellation de satellites est dirigé par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). En août dernier, la Chine a lancé la première série de satellites pour la constellation nommée Qianfan et a envoyé 18 satellites en orbite, mais il faudra beaucoup d’argent et d’efforts pour envoyer les près de 14 000 satellites prévus dans l’espace. SSST a annoncé en février 2024 qu’ils avaient levé 943 millions de dollars pour financer ce projet, dont une partie de l’argent a également été fournie par le gouvernement municipal de Shanghai. C’est un projet très ambitieux visant à surpasser le Starlink de SpaceX en permettant une connectivité mondiale, des connexions mobiles directes, une connectivité rurale, le commerce électronique, et en renforçant la sécurité nationale de la Chine.
L’objectif, ont déclaré SSST, est de lancer 13 904 satellites d’ici 2030, soit un peu plus de sept satellites par jour d’ici la fin de cette décennie. Cela semble impossible lorsqu’on sait que SpaceX a lancé 6 895 satellites avec sa fusée réutilisable Falcon 9 depuis le premier lancement de la constellation Starlink en mai 2019. Cela signifie environ trois satellites et demi lancés quotidiennement, dont environ 5 500 sont encore en orbite et remplissent les fonctions pour lesquelles ils ont été envoyés. Compte tenu des ambitions satellitaires de la Chine, Qianfan devra augmenter à la fois le nombre de lancements et la production de satellites.
Développement des ports
Cependant, ces dernières années, la capacité de lancement de satellites en Chine a considérablement augmenté. La Chine les a lancés 22 fois en 2016, et a eu 67 lancements en 2023. Un tel progrès rapide est rendu possible par l’État sous la supervision et avec le soutien financier duquel l’industrie spatiale et l’ensemble de l’économie chinoise se développent. Ainsi, une grande partie de la croissance des lancements de satellites est le résultat de la création du système de navigation par satellite d’État BeiDou, de la construction de stations spatiales, et de la construction d’infrastructures spatiales nationales, y compris de grands satellites de communication et des vaisseaux spatiaux pour la recherche à distance pour des besoins civils et militaires. Cependant, le problème est qu’aucun des lanceurs chinois utilisés jusqu’à présent n’est réutilisable, et quatre ports spatiaux nationaux chinois fonctionnent à pleine capacité. Pour le lancement de Qianfan, SSST et la Chine ont besoin de nouvelles fusées et de nouveaux ports spatiaux, et l’État investit dans les deux projets. La Chine a longtemps surveillé la montée des entreprises spatiales privées américaines comme SpaceX et Planet, et depuis 2014 a commencé à ouvrir des portes au capital privé dans certains secteurs de son industrie spatiale.
Investissements dans les fusées
Au départ, ces investissements ont commencé dans de petites fusées et satellites, et récemment, des entreprises avec du capital privé ont reçu l’autorisation de développer des fusées plus grandes. Le résultat est que les entreprises chinoises Space Pioneer, Landspace, Deep Blue Aerospace, et iSpace sont toutes plus proches de lancer des fusées de taille moyenne et réutilisables. Selon les informations sur le site Web de Landspace, leur Zhuque-3 en acier inoxydable pour réutilisation aura une capacité de charge utile similaire pour l’orbite terrestre basse que le Falcon 9 de SpaceX, avec le premier lancement prévu pour cette année. Cependant, la production de fusées et un vol souvent fiable, c’est-à-dire le lancement de satellites, sont deux aspects différents.
– Pour augmenter le débit de lancement, des capacités supplémentaires dans la chaîne d’approvisionnement de lancement doivent être développées. La question demeure de savoir si les capacités de fabrication de fusées de la Chine peuvent être mises à l’échelle pour répondre au débit nécessaire pour déployer ces constellations selon le calendrier annoncé – a déclaré Ian Christensen, directeur senior des programmes du secteur privé à la fondation américaine Secure World Foundation.
Début dans les débris
Selon Christensen, la question est de savoir si les plans de la Chine se matérialiseront en ce qui concerne la résilience et la qualité dans la chaîne d’approvisionnement : lancement, production de satellites et équipements terminaux. Christensen souligne que le projet Qianfan n’est pas intégré verticalement, contrairement au Starlink de SpaceX, qui possède et contrôle les segments de lancement et de production de satellites.
Qianfan a été établi en 2022, et son premier satellite a été produit à la fin de 2023. Cela signifie qu’il n’y a toujours pas de réponses aux questions fondamentales sur le comportement des produits dans l’espace et leur qualité. Parce que le premier lancement de Qianfan, le 6 août dernier sur Long March 6A, s’est terminé par des centaines de débris lorsque le étage supérieur du lanceur s’est brisé. Cela avertit que les satellites Qianfan, qui orbiteront à 800 kilomètres au-dessus de la Terre, environ 250 kilomètres au-dessus des satellites Starlink, pourraient rester dans l’espace pendant des décennies après avoir cessé de fonctionner et, en tombant sur Terre en tant que débris spatiaux, perturber les vaisseaux spatiaux dans des orbites inférieures. Christensen soutient que le grand nombre de satellites que la Chine prévoit de lancer en orbite n’exacerbera que la quantité déjà préoccupante de débris spatiaux, provoquera des collisions de vaisseaux spatiaux, affectera l’astronomie et la congestion en orbite,
