Un coup aux ambitions vertes européennes : le fabricant de batteries suédois Northvolt en faillite

Le fabricant suédois de batteries pour véhicules électriques Northvolt a déposé le bilan aux États-Unis, portant un coup direct aux ambitions européennes en matière de production de batteries lithium-ion.

Northvolt, qui avait connu une croissance pendant des années grâce à un financement solide et une série d’annonces concernant de nouvelles usines, a récemment fléchi. En septembre, il a licencié 1 600 employés, soit environ 20 pour cent de sa main-d’œuvre.

L’entreprise a levé 14,26 milliards de dollars, selon PitchBook, y compris un tour de 1,2 milliard de dollars en 2023 pour étendre ses activités en Amérique du Nord, mais ces investissements n’ont pas porté leurs fruits car l’entreprise n’était pas rentable et aurait brûlé 100 millions de dollars par mois. En juin, elle a également perdu un contrat avec BMW d’une valeur allant jusqu’à 2 milliards de dollars parce que le fabricant de batteries suédois n’a pas réussi à livrer ce qu’il avait promis, rendant la faillite presque inévitable.

Selon Hina, Northvolt a annoncé hier qu’il dispose d’environ 30 millions de dollars en liquidités qui peuvent couvrir les besoins de l’entreprise aux États-Unis pendant environ une semaine supplémentaire.

– La liquidité de Northvolt est devenue critique – ont-ils déclaré dans un dépôt auprès du tribunal des faillites à Houston, ajoutant qu’ils avaient sécurisé un nouveau prêt de 100 millions de dollars pour le processus de faillite, que la direction estime devoir se conclure d’ici la fin du premier trimestre 2025, avec l’achèvement de la restructuration de l’entreprise, rapporte Hina.

Le nouveau prêt fait partie d’un package financier pour soutenir le processus de faillite totalisant 245 millions de dollars. Northvolt Allemagne et Northvolt Amérique du Nord, avec des projets en Allemagne et au Canada, sont financés séparément et fonctionneront normalement, ont-ils ajouté dans un communiqué publié jeudi.

Recherche de partenaires

Le fabricant de camions suédois Scania, actionnaire et plus grand client des batteries de Northvolt, a annoncé jeudi qu’il leur prêterait 100 millions de dollars pour garantir la production de cellules de batteries pour véhicules électriques à l’usine de Skellefteå, en Suède. Le PDG Lars Eriksson a démissionné vendredi, déclarant aux journalistes que l’entreprise doit lever entre 1 et 1,2 milliard de dollars pour normaliser ses opérations.

Ceci n’est pas la première fois qu’une startup de fabrication de batteries se retrouve dans une situation difficile – l’échec d’A123 Systems il y a plus d’une décennie se distingue comme l’exemple le plus notable aux États-Unis – et ce ne sera probablement pas le dernier. La fabrication de cellules lithium-ion est difficile, nécessitant une connaissance approfondie de la chimie, de l’équipement de fabrication et de l’amélioration de la qualité. La faillite de Northvolt est probablement plus un signe de mauvaise direction que de moins de demande pour les véhicules électriques que prévu.

Cependant, cela ne signifie pas nécessairement la fin pour la startup suédoise. Volkswagen, par exemple, détient une participation dans l’entreprise et a placé un gros pari sur les véhicules électriques pour lesquels elle aura besoin de millions de batteries. De plus, l’Europe, comme d’autres économies avancées, s’est précipitée pour investir autant d’argent que possible dans la production de batteries, et Northvolt semblait être la meilleure opportunité pour rivaliser avec les concurrents asiatiques.

Le dépôt de bilan aux États-Unis donnera à l’entreprise le temps de s’organiser et d’étendre ses activités tout en remplissant simultanément ses obligations envers ses clients et fournisseurs, se positionnant ainsi pour le long terme. Dans le cadre de la restructuration de l’entreprise, la direction analysera les propositions d’investisseurs stratégiques et financiers, de prêteurs, d’actionnaires et de clients concernant de nouveaux investissements, a déclaré le PDG par intérim Tom Johnstone.

La direction a également souligné qu’elle recherche des partenaires pour financer la restructuration et les opérations à long terme, y compris l’achèvement de l’usine de batteries en Allemagne et au Canada, notant qu’ils devraient soumettre des propositions d’ici début décembre. Si ce plan échoue, la direction a déjà engagé la société de services financiers Hilco Global pour les aider avec une ‘liquidation ordonnée, si nécessaire’, ont-ils ajouté.