Northvolt : Comment le ‘Champion’ Européen des Batteries est tombé en crise

L’usine de batteries suédoise Northvolt était envisagée comme la base de la production de batteries en Europe et comme le projet vert européen le plus important qui a jusqu’à présent levé plus de 15 milliards de dollars par le biais d’équité, de prêts et de subventions. Cette startup était censée contrer la domination chinoise dans cette industrie clé, mais les choses ne semblent pas se dérouler comme prévu.

Northvolt est en proie à des problèmes allant d’une gestion incompétente et de normes de sécurité médiocres à une dépendance excessive à la machinerie chinoise, affirment des travailleurs actuels et anciens du fabricant suédois de batteries, qui se trouve dans une situation financière significative.

Dix anciens et actuels employés de la startup la mieux financée d’Europe ont déclaré au Financial Times que la crise était causée par une série de problèmes alors qu’ils essayaient de faire trop de choses trop rapidement.

– Fabriquer des batteries est difficile, vraiment difficile. Nous avons essayé de tout faire presque en même temps alors que les problèmes s’accumulaient. Je ne sais tout simplement pas s’ils peuvent réussir maintenant – a déclaré un ancien cadre supérieur.

Fondée en 2017 par deux anciens cadres de Tesla et soutenue par des entreprises telles que Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock et Siemens, Northvolt a connu une croissance rapide alors qu’elle cherchait à devenir un géant européen de la fabrication de batteries, avec un effectif atteignant 7000 cette année. Le projet était censé symboliser le retour de l’Europe à cette technologie clé, mais au lieu de cela, il lutte pour sa survie tout en cherchant de nouveaux capitaux pour continuer ses opérations, même si plus de 15 milliards de dollars ont déjà été investis. Par conséquent, les investisseurs ont progressivement freiné, et l’entreprise est maintenant en danger de devenir une histoire d’hubris et de la façon dont l’Europe échoue à rivaliser avec de grands rivaux chinois, américains et autres asiatiques.

– Non seulement les Chinois sont meilleurs, mais ils sont plus rapides. Le problème est que nous sommes en retard à la fête – a déclaré de manière métaphorique un ancien ingénieur chimiste chez Northvolt.

Dépendance Chinoise

Bien que Northvolt ait recruté des talents de premier plan pour la production de batteries en provenance du Japon et de Corée du Sud afin de réduire la dépendance européenne à la Chine en développant son propre matériau actif et en trouvant de nouvelles sources de matières premières, cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, dans la ville suédoise de Skellefteå, où se trouve la seule usine, seuls des travailleurs gérant des machines chinoises sont arrivés. Un travailleur a déclaré qu’il y avait des centaines de Chinois et de Coréens à Skellefteå, et qu’ils restent principalement dans leur camp séparé, ne se montrant chaque jour que pour démarrer les machines.

Les travailleurs chinois – en particulier de Wuxi Lead Intelligence, le plus grand fabricant mondial d’équipements de production de batteries – sont restés plus longtemps que prévu, selon un ancien ingénieur de recherche et développement.

Tous les anciens et actuels employés de Northvolt qui ont parlé au FT ont demandé à rester anonymes, affirmant que l’entreprise avait dit aux travailleurs de ne pas parler aux journalistes.

Northvolt a poursuivi des projets d’expansion ambitieux malgré les difficultés à Skellefteå. Même lorsque la production était à moins de 1 % de sa capacité, cette startup ambitieuse prévoyait de construire de nouvelles gigafactories en Suède, Allemagne, et Canada, une usine de matériaux actifs et une usine de recyclage en Suède, une entreprise de stockage d’énergie en Pologne, et une unité de recherche sur les batteries aéronautiques aux États-Unis. Cependant, presque tous les projets et plans ont été suspendus ou abandonnés ces derniers mois, tandis que les dirigeants laissent entendre que de nouvelles gigafactories seront probablement retardées et qu’environ un quart de l’effectif suédois sera licencié.

– Même lorsque nous avions juste un ou deux projets, nous ne pouvions pas répondre aux demandes. Et puis ils parlaient d’ouvrir de nouvelles usines alors qu’ils auraient dû se concentrer sur la réalisation au moins de la première. Ils ont mordu plus qu’ils ne pouvaient mâcher – a conclu un ancien ingénieur de recherche et développement.

Northvolt a connu une telle croissance rapide en termes d’employés et de projets que les processus sont devenus chaotiques, et la gestion était souvent incompétente, ont déclaré la plupart des travailleurs.

– Je n’ai jamais vu autant de managers et de directeurs non préparés à faire face à la situation publiquement. De plus, Northvolt a beaucoup de travailleurs inexpérimentés dans tous les domaines, des managers, directeurs, ingénieurs, aux travailleurs de production – a déclaré un employé du contrôle qualité.

Un ancien ingénieur de données a déclaré que malgré son arrivée ‘en tant que stagiaire sans expérience’, il avait reçu ‘une énorme responsabilité parce qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire’.

Chouchou Vert

Northvolt est devenu un chouchou des investisseurs verts, levant des montants croissants de capitaux, et les anciens employés estiment que ce soutien financier solide a conduit à des décisions discutables.

– Les managers n’écoutaient pas attentivement les ingénieurs. Ils n’avaient qu’un seul objectif : livrer le projet dans un délai fixe. Ils ne se souciaient pas du budget – a déclaré l’un des employés. Un ancien responsable des matériaux a déclaré qu’il y avait un sentiment d’urgence pour créer des produits afin de lever des fonds.

BMW, un actionnaire de Northvolt, a été le premier client à tirer la sonnette d’alarme, retirant un contrat de 2 milliards de dollars cette année et le donnant au sud-coréen Samsung. Northvolt a également souffert de problèmes de sécurité. Les procureurs environnementaux suédois ont déclaré au FT le mois dernier que l’entreprise recevrait bientôt un avis d’enquête pour homicide involontaire après la mort d’un travailleur des blessures subies lors d’une explosion sur la ligne de production.

Northvolt a déclaré qu’il était en contact avec les procureurs et la police mais a refusé de commenter davantage.

Un entrepreneur en construction est décédé fin de l’année dernière sur le site de construction de Skellefteå. La police enquête également sur trois décès de travailleurs de Northvolt cette année dans des circonstances inexpliquées en dehors de l’usine, bien que l’entreprise insiste sur le fait que rien ne les relie.

Un ancien responsable des matériaux a déclaré qu’il y avait un manque significatif de réflexion sur la sécurité dans l’entreprise.

– Nous avons été envoyés dans des zones avec des conteneurs ouverts de matériaux dangereux et sans équipement de sécurité approprié… Une partie de moi est vraiment préoccupée par le fait que je pourrais être infecté par quelque chose qui pourrait me rendre malade – a-t-il déclaré.

Nombre Élevé d’Accidents

Depuis 2021, l’entreprise a signalé 47 accidents du travail impliquant des produits chimiques classés comme particulièrement dangereux, selon l’Autorité suédoise de l’environnement de travail.

Mikael Stenmark, représentant de la sécurité syndicale chez Northvolt, a déclaré à SVT que les travailleurs ne comprenaient pas l’importance de l’élimination des risques. Northvolt a déclaré au Financial Times qu’il respectait les normes de sécurité les plus élevées selon la loi, soulignant que la sécurité est essentielle à leur production de cellules de batteries, et que le temps perdu en raison des blessures est comparable à celui d’autres entreprises industrielles suédoises.

L’entreprise a également reconnu des problèmes de collaboration avec son partenaire chinois Wuxi, qui est responsable de la livraison de l’équipement. Peter Carlsson, co-fondateur et PDG de Northvolt, a déclaré le mois dernier qu’il y avait des défis à aligner les opérations avec l’entreprise chinoise, qui n’avait pas travaillé auparavant avec des clients européens. Néanmoins, Carlsson a souligné que l’engagement des travailleurs de Wuxi est fort, et que la production à l’usine de Skellefteå a quadruplé depuis le début de l’année. Wuxi a répondu qu’il a une longue histoire de livraison d’équipements fiables et performants et que la présence de leur personnel sur site est une pratique courante dans l’industrie pour garantir des performances optimales lors des phases d’installation et d’augmentation de la production.

Cependant, malgré les efforts, Northvolt est confronté à des problèmes financiers. L’entreprise a du mal à lever de nouveaux fonds, et ces dernières semaines, elle a réduit son objectif de plusieurs milliards d’euros à 200 millions d’euros. La filiale Northvolt Ett Expansion, qui devait étendre l’usine de Skellefteå, a déclaré faillite la semaine dernière.

Cette crise financière survient à un moment où les ventes de véhicules électriques en Europe ralentissent, et des fabricants comme Volvo et Volkswagen réduisent leurs ambitions électriques. Un grand investisseur européen dans l’industrie automobile, qui n’a pas investi dans Northvolt, a déclaré que l’idée de construire une usine en Suède a toujours été problématique.

– Ils n’avaient pas assez de travailleurs qualifiés ou de compétences nécessaires, et ils ont reçu trop d’argent trop rapidement – a déclaré l’investisseur.