Capitale mondiale de la cybercriminalité : mieux vaut ne rien ouvrir sur .tk

Tokelau, un petit territoire du Pacifique, est devenu un centre mondial des activités criminelles sur internet, grâce à son système de domaine gratuit .tk. Cette nation insulaire, isolée du reste du monde, porte désormais le fardeau d’être le centre mondial de la cybercriminalité. Voici comment tout a commencé…

Peu de gens ont entendu parler de la petite île de Tokelau, mais pourquoi le feraient-ils ? C’est un territoire de juste plus de 1 500 habitants situé dans une partie éloignée de l’océan Pacifique sud. Ce petit territoire, qui appartient administrativement à la Nouvelle-Zélande, se compose de trois atolls coralliens avec une population qui vit modestement, principalement de la pêche et de l’agriculture. Tokelau ne s’attendait pas à jouer un rôle dans le monde technologique mondial, encore moins à devenir synonyme de fraude sur internet, mais c’est ce qui s’est passé. Cet endroit éloigné a été connecté par téléphone pour la dernière fois en 1997, et seulement trois ans plus tard, un fax est arrivé sur l’île avec une proposition commerciale incroyable qui semblait être une grande opportunité commerciale pour le petit Tokelau. Le fax a été envoyé par un entrepreneur internet précoce d’Amsterdam nommé Joost Zuurbier, qui voulait gérer le domaine de premier niveau de Tokelau avec un code de pays ou ccTLD – une courte chaîne de caractères placée à la fin d’une URL. Ce que .hr est pour la Croatie, .tk l’est pour Tokelau. Jusqu’alors, l’équipe des petits atolls n’avait aucune idée qu’on leur avait attribué un ccTLD.

– Nous avons découvert .tk – se souvient Aukusitino Vitale, qui était le directeur général de Teletok, le seul opérateur de télécommunications à Tokelau à l’époque.

Pas de déjeuner gratuit…

À la fin des années 90, internet connaissait une croissance exponentielle, et l’un des composants clés de ce nouveau monde numérique était les domaines internet. Les pays ont commencé à recevoir leurs propres domaines, reconnus par des suffixes nationaux (domaines de premier niveau de code de pays ou ccTLD), mais contrairement à la plupart des pays, Tokelau n’avait pas la capacité technique ou financière de gérer son ccTLD .tk. Il n’y avait presque aucune infrastructure technique, et les insulaires étaient plus concentrés sur leur survie sur les atolls éloignés que sur les technologies modernes.

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Cependant, tout a changé lorsque Zuurbier leur a envoyé une offre, proposant de prendre en charge la gestion de leur domaine .tk en échange d’une part des revenus. L’idée était simple : permettre aux utilisateurs du monde entier d’enregistrer des domaines .tk gratuitement, mais avec des publicités. Ceux qui voulaient éviter les publicités sur leurs pages ou conserver le domaine pendant plus d’un an devaient payer une petite somme.

Au début, l’offre semblait être une opportunité pour le territoire peu connu de devenir partie intégrante du monde numérique et peut-être de générer des revenus sans coûts supplémentaires. Tokelau a accepté l’offre et a accordé à Zuurbier le droit de gérer son domaine. Ce qu’ils ne pouvaient pas prévoir, c’était l’énorme popularité de ce domaine gratuit – mais aussi les sombres conséquences qui ont suivi.

Plus grand que la Chine

Après l’accord, en quelques années, le petit Tokelau est devenu un géant improbable d’internet, mais pas de la manière qu’ils avaient espérée.

– Nous avons entendu à quel point .tk était réussi. Nous étions plus grands que la Chine. Nous étions surpris, mais nous ne savions pas ce que cela signifiait pour Tokelau. Ce qui était plus important à l’époque, c’était que nous recevions de l’argent pour aider les villages. Nous ne savions pas alors pour l’autre côté, souligne Vitale.

Cependant, au fur et à mesure que la décennie avançait, Vitale avait l’impression que les choses déraillaient. Jusqu’à récemment, son domaine avait plus d’utilisateurs que tout autre pays : un incroyable 25 millions, avec un seul enregistré venant réellement de cette île, et c’était l’opérateur de télécommunications Teletok. Ainsi, le domaine .tk est rapidement devenu le plus populaire au monde, et beaucoup se sont précipités pour obtenir leurs domaines gratuits. Cependant, cette croissance rapide avait un prix. Les domaines gratuits attiraient non seulement des utilisateurs légitimes mais aussi ceux ayant des intentions moins honorables. Les criminels ont rapidement réalisé qu’ils pouvaient les utiliser pour des activités illégales sans prendre de risques. Tokelau, petit et isolé, n’avait pas la capacité ou les connaissances pour surveiller ce qui se passait avec son domaine à l’échelle mondiale. Presque tous les utilisateurs enregistrés de .tk étaient situés en dehors du pays, et les insulaires prenaient de plus en plus conscience que quelque chose n’allait pas. D’abord, beaucoup ont contacté Vitale et se sont plaints de spam, de virus et de vol d’identité sur les domaines .tk, et bientôt tout s’est effondré lorsque des plaintes alarmantes sont arrivées de l’administrateur néo-zélandais responsable de la supervision de Tokelau, demandant s’il était conscient de qui étaient les utilisateurs du domaine .tk. Des allégations ont émergé selon lesquelles des sites web .tk étaient utilisés pour la pornographie, et des chercheurs ont découvert que des jihadistes et le Ku Klux Klan enregistraient des sites web .tk pour promouvoir l’extrémisme, tandis que des hackers chinois soutenus par l’État les utilisaient pour des campagnes d’espionnage.

Un modèle condamné aux crimes

Pendant ce temps, les agences de sécurité mondiales, y compris Interpol et le FBI, ont commencé à avertir de l’utilisation croissante des domaines .tk pour le vol d’identité, la propagation de virus, le vol de données et d’autres formes de cybercriminalité. Pire encore, les pauvres habitants de cette île ont été étiquetés comme des criminels, et beaucoup ont suggéré qu’ils profitaient également du désastre appelé .tk. Cependant, ce n’était pas le cas, et les dommages à long terme pour la petite île et sa réputation ont été irréparablement affectés.

De nombreux experts ont déclaré que tout cela était en réalité inévitable.

– Le modèle de donner des domaines gratuits ne fonctionne tout simplement pas. Les criminels prendront des domaines gratuits, les exploiteront, puis en prendront d’autres gratuits, note John Levine, un expert en cybercriminalité.

Les criminels prennent le contrôle

Le système de domaine gratuit .tk est devenu un paradis pour les criminels. Comme les utilisateurs n’avaient rien à payer ni à fournir d’informations personnelles, les criminels pouvaient enregistrer des domaines anonymement et les utiliser pour diverses formes de fraude. L’une des méthodes les plus courantes consistait à créer de fausses pages ressemblant à des sites web originaux de banques, de réseaux sociaux ou de magasins en ligne. De cette manière, les criminels pouvaient tromper les utilisateurs et voler leurs mots de passe, informations personnelles ou argent, et ils l’ont fait.

De plus, les domaines .tk étaient souvent utilisés pour propager des logiciels malveillants, de sorte que les utilisateurs qui visitaient de tels sites repartaient souvent avec un virus ou un cheval de Troie qui donnerait accès aux criminels à cet ordinateur. De telles activités ont rapidement conduit le domaine .tk à devenir notoire sur internet, ce qui a été confirmé par des recherches montrant qu’environ 40 pour cent de tous les domaines .tk étaient liés à des activités illégales ou malveillantes.

De qui est la responsabilité

À mesure que les plaintes concernant le domaine .tk augmentaient, la pression mondiale sur Tokelau est devenue inévitable. Des organisations internationales et des agences de sécurité ont exigé que les insulaires prennent la responsabilité des activités criminelles se produisant sous leur domaine national. Cependant, en raison de ressources et de connaissances limitées, Tokelau s’est retrouvé dans une position peu enviable. L’ancien directeur de Teletok, Aukusitino Vitale, se souvient du moment où Tokelau a commencé à réaliser l’ampleur du problème.

– Au début, nous ne comprenions pas ce que le succès mondial de notre domaine signifiait. Nous pensions que c’était juste une opportunité de revenus supplémentaires, mais nous avons vite réalisé que .tk était devenu un symbole des activités criminelles sur internet, a déclaré Vitale.

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Bien que certaines tentatives de rectifier la situation aient été faites, le problème était trop grand pour un petit territoire comme Tokelau. Zuurbier, qui gérait le domaine, a promis à plusieurs reprises de nettoyer le système d’enregistrement et de supprimer les sites malveillants, mais les résultats étaient minimes, car il s’agissait toujours de son argent. Sous la pression croissante de la communauté internationale et la prise de conscience croissante de la nocivité de son domaine, Tokelau a commencé des négociations avec les autorités néo-zélandaises en 2023 sur la possibilité de résilier le contrat avec la société de Zuurbier appelée Freenom. Bien que ce processus soit susceptible d’être long et compliqué, les insulaires sont déterminés à reprendre le contrôle de leur domaine national et à couper les liens avec la cybercriminalité mondiale. En même temps, Tokelau se prépare à des décisions politiques importantes concernant son avenir. Un référendum prévu pour 2025 décidera du statut politique du territoire, y compris la possibilité d’atteindre un plus grand degré d’autonomie ou même d’indépendance par rapport à la Nouvelle-Zélande.

Extensions sinistres

L’histoire de Tokelau n’est pas unique. De nombreuses petites nations avec leurs propres domaines internet sont devenues des cibles pour des entrepreneurs de pays plus riches qui souhaitaient exploiter leurs ressources numériques. Le terme ‘colonialisme numérique’ est de plus en plus utilisé pour décrire ce phénomène dans lequel des pays riches ou des entreprises exploitent les actifs numériques de petits États pauvres sans leur participation active ou leur bénéfice.

Les autorités de petites îles à travers le Pacifique sont citées dans de nombreuses histoires qui célèbrent la chance ou se plaignent d’abus massifs. Par exemple, Tuvalu a réussi à transformer .tv en environ 10 pour cent de son PIB annuel. Le .fm de la Micronésie est fortement promu sur les stations de radio et les podcasts. Le .to de Tonga est favorisé par les sites de torrent et de streaming illégal. Anguilla dans les Caraïbes vend intensivement son .ai aux startups technologiques. Cependant, il semble que ces histoires de succès soient des exceptions. En 2016, un groupe de travail contre le vol d’identité a découvert qu’avec .tk et .com, les îles Cocos australiennes (.cc) et Palau (.pw) représentaient ensemble 75 pour cent de tous les enregistrements de domaines malveillants. Ils ont été inondés par des phishers attaquant des institutions financières chinoises, et les îles Cocos ont fait la une des journaux en Australie lorsque des sites web contenant prétendument des images d’abus sexuels sur des enfants ont récemment été trouvés sur leur domaine.

Et il y a l’exemple de Niue, un autre territoire du Pacifique, qui illustre encore ce problème. Niue est engagé dans une bataille juridique contre la Suède concernant la gestion de son domaine .nu, qui est extrêmement populaire en Scandinavie parce que ‘nu’ signifie ‘maintenant’ en suédois. Niue affirme qu’il n’a jamais donné la permission pour l’utilisation du domaine à une si grande échelle et qu’il ne reçoit presque aucun revenu de celui-ci, et il n’est pas seul.