Les États-Unis prennent les devants dans le financement des startups de défense européennes

Les investisseurs américains ont considérablement augmenté le financement des startups européennes dans le domaine de la technologie de défense, représentant la plus grande part de capital privé entrant dans ce secteur en pleine croissance cette année, dans un contexte de conflits mondiaux croissants.

Selon les données de Dealroom, les États-Unis ont sécurisé plus de 65 pour cent des investissements en capital-risque dans la technologie de défense européenne jusqu’à présent cette année, contre 18 pour cent en 2023. Cette augmentation représente un retournement marqué par rapport à l’année précédente, lorsque plus de la moitié des investissements en capital-risque dans la technologie de défense européenne provenaient d’investisseurs nationaux.

Les sociétés de capital-risque américaines ont fourni 458 millions de dollars aux startups de défense européennes jusqu’à présent cette année, ce qui est plus de trois fois le montant de n’importe quelle autre année, selon les données de Dealroom. Dans l’ensemble, les investissements en capital-risque en Europe ont presque quintuplé depuis 2018 et devraient atteindre 1 milliard de dollars cette année, a rapporté Bloomberg.

La plus grande opération dirigée par les États-Unis a impliqué la levée de 450 millions d’euros pour Helsing, basé à Munich, cet été, dirigée par General Catalyst, avec la participation d’Accel et de Lightspeed Venture Partners.

L’augmentation des investissements, comme l’a noté Lorenzo Chiavarini, qui dirige la recherche en capital-risque et startups chez Dealroom, est un signe que le secteur des startups en Europe est en train de mûrir, certaines entreprises levant des tours plus importantes où les investisseurs américains peuvent contribuer de manière significative.

Les investisseurs en capital-risque, en particulier en Europe, ont longtemps été prudents quant à l’investissement dans des entreprises de technologie de défense en raison de préoccupations éthiques, mais cela a commencé à changer suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022.

Bien que les préoccupations de certains investisseurs concernant les critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) continuent de limiter les investissements, les entrepreneurs et les investisseurs affirment qu’il existe des preuves que de plus en plus de capital européen commence à affluer dans le secteur.

Il y a eu un « changement fondamental en Europe en raison de la situation extraordinaire à laquelle nous sommes confrontés », selon Khaled Helioui, partenaire chez Plural, un fonds d’investissement en phase de démarrage créé il y a deux ans pour aider les fondateurs européens à développer diverses technologies, y compris la défense. Plural a levé 760 millions d’euros lors de deux tours de financement, avec des investisseurs européens dominant le deuxième tour.

– Nous tenons vraiment à la souveraineté de l’Europe et au renforcement du pouvoir industriel sur le continent – a déclaré Helioui.

Alex Kehoe, fondateur et PDG de la startup britannique Vizgard, qui développe des logiciels pour l’automatisation des caméras via l’IA, a déclaré que l’accès au capital a changé au cours des trois dernières années. Le dernier tour de financement de l’entreprise a non seulement été sursouscrit, mais a également été complété beaucoup plus rapidement par rapport au tour précédent en 2021. Vizgard a levé plus d’un million de livres « très rapidement », a-t-il déclaré.

Plus d’investisseurs, a déclaré Kehoe, ont reconnu qu’il y a un « besoin urgent de financement de ces nouvelles technologies » avec un plus grand accent sur « la rapidité avec laquelle elles doivent être mises entre les mains des opérateurs ».

Des défis demeurent malgré le capital

Dans l’ensemble, le capital-risque levé en Europe pour des projets de technologie de défense a atteint 3 milliards de dollars, selon les données de Dealroom, l’Allemagne, le Royaume-Uni et la France attirant 87 pour cent de ce montant.

Munich a attiré le plus de fonds de capital-risque en Europe, principalement grâce à Helsing, une startup d’IA que certains considèrent comme la réponse de l’Europe à Anduril, une entreprise de technologie de défense californienne. Le dernier tour de financement pour Helsing a été évalué à environ 4,95 milliards d’euros.

Le secteur de la technologie de défense représente désormais 1,8 pour cent du financement en capital-risque européen, ce qui a plus que triplé depuis 2022, alors que l’écosystème à travers la région a mûri.

Malgré l’afflux accru de capital, les experts de l’industrie avertissent que des défis demeurent pour les startups européennes.

Nicholas Nelson, partenaire chez MD One Ventures, a exprimé des doutes sur le fait qu' »Anduril » émergera en Europe, compte tenu de la nature fragmentée du marché, des exigences nationales différentes et des attitudes variées envers la technologie de défense à travers les pays.

– Tant qu’il n’y aura pas d’exigences unifiées à travers ces pays, il sera difficile et coûteux (pour une entreprise) de s’étendre. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas avoir une entreprise européenne, mais cela se fera dans certains marchés – a-t-il déclaré.

Eric Slesinger, fondateur de 201 Ventures, a averti que « le capital seul n’est pas la solution ». Les investisseurs, a-t-il dit, « doivent montrer aux startups qu’ils peuvent les aider à naviguer dans les défis supplémentaires du secteur de la défense — approvisionnement, lobbying, contrôle des exportations ou talents ayant une habilitation de sécurité, par exemple — à travers plusieurs pays et langues ».

Paul Kwan, PDG de General Catalyst, l’un des principaux investisseurs dans Helsing, a convenu avec Slesinger.

– La sensibilisation est élevée, le capital est présent, les innovateurs sont là, mais le capital n’est pas la même chose que les contrats. Tout le monde se concentre sur le capital, y compris les gouvernements, mais ce dont vous avez besoin, c’est de commencer à acheter des technologies modernes pour soutenir ces innovateurs – pense Kwan.