Le démarrage retardé du projet énergétique le plus ambitieux au monde, le Réacteur Thermonucléaire Expérimental International (ITER). La construction de l’installation à Saint-Paul-lès-Durance dans le sud de la France, qui implique également des entreprises croates, progresse plus lentement que prévu, ce qui signifie que le plasma brûlant dans ce réacteur ne sera pas opérationnel avant 2039. Plusieurs raisons expliquent ce retard, dont l’une est d’ordre technique – elle concerne les dommages causés dans les joints de soudure dans le secteur du réservoir sous vide et les fissures causées par la corrosion dans les tuyaux de protection thermique.
La construction d’ITER a également été perturbée par la pandémie de COVID-19 et les chaînes d’approvisionnement perturbées. ITER est un réacteur à fusion magnétique conçu pour démontrer la faisabilité de la fusion comme source d’énergie sans carbone à grande échelle. L’idée d’une expérience internationale de fusion conjointe a vu le jour en 1985, mais sa construction n’a commencé que deux décennies et demie plus tard. L’objectif fondamental d’ITER est la recherche et la démonstration du plasma brûlant dans lequel l’énergie des noyaux d’hélium produits par les réactions de fusion est suffisante pour maintenir la température du plasma, réduisant ainsi ou éliminant le besoin de chauffage externe. Ce projet est une préparation pour les centrales de fusion de demain.
Mise à jour du projet
Cependant, le début des opérations d’ITER prévu pour 2025, selon le plan adopté en 2016, n’est pas réalisable. Selon ce plan, le premier plasma devait être initié pendant la construction du réacteur, puis l’installation devait être achevée. Selon le nouveau plan, le premier plasma sera initié dans une phase de construction plus avancée seulement en 2035 et complètement en 2039. Le retard dans la construction signifie également une augmentation des coûts. Le directeur du projet, Pietro Barabaschi, a déclaré que les coûts de construction d’ITER seront supérieurs de cinq milliards d’euros à ceux initialement prévus, qui s’élevaient à quinze milliards d’euros. L’Union européenne couvre la moitié des coûts de construction, tandis que le reste est fourni à parts égales par les États-Unis, l’Inde, le Japon, la Chine, la Corée du Sud et la Russie, les pays membres du projet. La construction du réacteur de fusion a commencé en 2010 et implique trente-trois pays. Le Conseil d’ITER a fait état des progrès de la construction en juin de cette année et a proposé une mise à jour du projet pour faire du démarrage de la recherche une priorité dès que possible.
Les membres du Conseil d’ITER ont soutenu le projet, en particulier que « les opérations de fusion menées par ITER restent pertinentes pour la recherche et le développement de la fusion à l’échelle mondiale et les programmes nationaux de fusion des États membres d’ITER. » Le Dr Tonči Tadić, physicien nucléaire de l’Institut Ruđer Bošković, affirme que le retard dans le lancement d’ITER ne peut pas être défini comme un retard car personne n’a jamais construit un tel système auparavant.
—
—
Modèle de gestion défaillant
De plus, Tadić estime que le retard a été causé par la direction, mais pas celle actuelle, plutôt celle qui a dirigé ITER lors de sa création et les premières années de construction.
– L’histoire du retard suppose que quelqu’un pourrait estimer avec précision quand ITER serait achevé, ou l’histoire des dépassements de coûts suppose que quelqu’un pourrait estimer avec précision combien cela coûterait. Cependant, personne n’a jamais construit un tel appareil auparavant, et tous ces délais et la valeur des coûts de construction ont en fait été fixés sur la base de mauvaises estimations, ou de ce que les politiciens voulaient entendre. Un problème majeur avec la construction d’ITER est qu’elle n’est pas construite sur la base que tout le monde contribue de manière égale, c’est-à-dire que l’Union européenne, les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, le Japon et la Corée du Sud, mais plutôt qu’ils paient tous en nature, fournissant des pièces, et personne ne sait vraiment si ces pièces sont de la qualité attendue. Par conséquent, la première tâche du directeur d’ITER, Bernard Bigot (un académique et directeur d’ITER de 2015 à 2022), était de consolider la direction.
Ceux qui sont impliqués dans la direction comprendront que le modèle de gestion établi par les deux premiers directeurs d’ITER et Osamu Motojima, dans lequel le directeur avait sept directeurs adjoints, chacun avec un droit de veto – était défaillant. Il n’y avait pas de fonds de réserve à partir desquels les fournisseurs pouvaient être payés à l’avance, ni de coordination entre ceux qui concevaient les différentes salles et ceux qui concevaient l’équipement qui serait dans ces salles. En fin de compte, l’ensemble du projet a été mis en place de manière très amateur. Bigot a réussi à résoudre cela, mais cela lui a littéralement coûté la vie en raison de l’épuisement. D’ici là, sept précieuses années s’étaient écoulées – de 2007 à 2014. Aujourd’hui, la plupart des travaux de construction sont terminés, toutes les bobines autour du réservoir sous vide principal sont terminées, l’usine cryogénique, les usines d’azote liquide et d’hélium liquide sont achevées, tous les neuf secteurs du réservoir sous vide sont arrivés ou arriveront bientôt, et d’autres bâtiments nécessaires sont en construction – explique Tadić, notant que le retard causé par le COVID-19 doit également être pris en compte, car le site de construction d’ITER était presque désert pendant un an ou deux.
