Plus que jamais au cours des sept dernières décennies, il semble que nous soyons en danger d’oublier les leçons de Bretton Woods – a déclaré Roberto Azevêdo, l’ancien directeur général de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), en 2019, en réfléchissant à la tendance croissante à élever les barrières commerciales entre les plus grandes économies du monde. Face à un coup potentiel porté à son industrie automobile – spécifiquement, principalement l’Allemagne – l’Union européenne a décidé à la mi-juin d’augmenter les droits de douane sur les voitures électriques chinoises. Ainsi, elle a choisi de suivre les États-Unis, qui avaient précédemment augmenté les droits de douane sur les biens technologiques chinois, marquant un nouvel épisode dans la guerre commerciale mondiale qui a commencé en 2016.
Du point de vue de la Commission européenne, le problème est que le gouvernement chinois subventionne massivement son industrie automobile, ainsi le raisonnement économique derrière ces mesures est de permettre une concurrence équitable sur le marché. Cependant, ce mouvement a également une dimension politique : l’Union européenne a envoyé un message à la Chine avec ces droits de douane que celle-ci devrait retirer son soutien tacite à la Russie dans son agression contre l’Ukraine. Bien que les droits de douane européens soient essentiellement assez doux (entre 17 et 38 pour cent), la courtoisie diplomatique dicte qu’un tel mouvement devrait être accueilli par des représailles. Par conséquent, Pékin a déjà annoncé une enquête sur les prix d’importation des aliments européens arrivant en Chine. La cible est principalement l’importation de porc européen d’une valeur de trois milliards de dollars, ce qui a immédiatement alarmé les éleveurs de porcs espagnols et danois, les plus grands exportateurs de ce type de viande vers la Chine.
Des milliers de barrières
L’ampleur à laquelle il est devenu de plus en plus redondant de parler de libre-échange en termes mondiaux est illustrée par l’analyse de l’année dernière du Fonds monétaire international (FMI). À la fin de 2022, il y avait plus de 2 600 barrières commerciales sur les biens et services dans le monde, dix fois plus qu’en 2013. Les barrières pour les investisseurs ont crû le plus rapidement : le FMI a compté 239, quatre fois plus qu’en 2021.
Bien sûr, protéger le marché intérieur par divers types de barrières, telles que les droits de douane et les quotas, n’est pas une invention moderne. Le protectionnisme – ou ‘patriotisme économique’, comme l’appellent aujourd’hui plus agréablement ses défenseurs politiques – existe depuis des siècles. Il a été critiqué dès 1776 par le célèbre économiste anglais Adam Smith dans son ouvrage fondamental ‘La richesse des nations’, une sorte de bible économique. Que le protectionnisme ne soit pas un phénomène inoffensif dans les relations internationales est attesté par certaines expériences historiques. L’un des exemples les plus tragiques est la soi-disant Grande Famine en Irlande entre 1845 et 1849 causée par une mauvaise récolte de pommes de terre sur l’île. Elle a coûté la vie à un million de personnes et a été exacerbée par les lois sur le maïs britanniques de 1815, qui ont augmenté le coût des importations alimentaires pour maintenir les prix des céréales britanniques élevés.
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