Le monopole chinois sur les minéraux critiques est ‘le prochain champ de bataille pour les États-Unis’

La Chine a un ‘monopole virtuel’ sur de nombreux minéraux critiques, selon JP Morgan, ajoutant que pour cette raison, la Chine pourrait être ‘le prochain champ de bataille’ pour les États-Unis. Ils notent également que les États-Unis dépendent actuellement à 100 % des importations pour 12 minéraux critiques qui sont essentiels à la production de semi-conducteurs et d’autres produits de haute technologie. La situation n’est certainement pas facilitée par le président américain actuel, Biden, qui a récemment ciblé de nombreux produits chinois avec des tarifs, y compris des cellules solaires, des véhicules électriques, des batteries, de l’acier, de l’aluminium, des équipements médicaux, et bien plus encore.

– La dernière annonce de l’administration Biden concernant des tarifs sur 18 milliards de dollars d’importations chinoises a suscité une discussion sur la question de savoir si la domination chinoise dans la chaîne d’approvisionnement des minéraux critiques émergera comme le dernier champ de bataille de la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine – a écrit Amy Ho, Directrice Exécutive de la Recherche Stratégique chez JPMorgan et Responsable Mondiale de la Recherche, Joyce Chang.

En 2022, la Chine a produit 68 % des minéraux rares du monde, qui sont utilisés, par exemple, dans les batteries de véhicules électriques, ainsi que 70 % du graphite utilisé dans les lubrifiants, les moteurs électriques, et même dans les réacteurs nucléaires.

Cependant, la véritable domination de la Chine réside dans ses capacités de traitement pour ces minéraux critiques. En fait, la Chine a traité 100 % de l’approvisionnement mondial en graphite en 2022, 90 % des minéraux rares, et 74 % du cobalt, qui est également l’un des minéraux clés pour la production de batteries.

– La dépendance croissante aux minéraux critiques, qui sont des intrants clés pour les semi-conducteurs, les véhicules électriques, les armes militaires, etc., a soulevé des inquiétudes quant à la possibilité que la Chine puisse tirer parti de sa domination dans cette chaîne d’approvisionnement en représailles contre la politique industrielle américaine – ont averti Ho et Chang.

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a commencé en 2018 lorsque l’ancien président Donald Trump a imposé des tarifs sur une partie des biens chinois, y compris des panneaux solaires et de l’acier, citant le vol de propriété intellectuelle et le commerce déloyal comme raisons. Depuis lors, les tensions entre les deux plus grandes superpuissances mondiales n’ont fait que s’intensifier.

Minéraux uniquement pour importation

Parmi les minéraux identifiés par le US Geological Survey comme critiques pour l’économie américaine et la sécurité nationale, les États-Unis dépendent à 100 % des importations pour 12 d’entre eux. Il s’agit de l’arsenic, du césium, de la fluorine, du gallium, du graphite, de l’indium, du manganèse, du niobium, du rubidium, du scandium, du tantale et de l’yttrium.

La Chine est la principale source de cinq de ces 12 minéraux critiques, et la deuxième ou troisième plus grande source pour la fluorine, le gallium et le scandium. Mais la Chine n’est pas la seule nation sur laquelle les États-Unis comptent pour les minéraux critiques. Le Mexique, le Japon et la Corée figurent parmi d’autres sources majeures de ces minéraux.

En plus de ces douze énumérés, les États-Unis dépendent des importations à plus de 50 % pour 29 autres minéraux critiques. Cela inclut plus de 90 % de dépendance nette aux importations pour le titane et le bismuth.

Monopole comme arme

Les auteurs de JP Morgan se demandent si la Chine utilisera son ‘monopole’ sur les minéraux critiques comme une arme ?

Alors que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, les minéraux pourraient s’avérer être un point faible que Pékin pourrait exploiter. Dans le pire des cas, où la Chine augmenterait les restrictions à l’exportation sur les minéraux critiques ou imposerait une interdiction totale d’exportation, les secteurs de l’électronique, du raffinage du pétrole, de la défense et des véhicules électriques seraient particulièrement vulnérables, soulignent Ho et Chang.

Cependant, pour l’instant, les stratèges de JPMorgan ne prévoient pas de guerre sérieuse sur les minéraux critiques.

Le duo a proposé plusieurs recommandations sur la manière dont les États-Unis peuvent stabiliser leur approvisionnement en minéraux critiques pour protéger l’industrie de la défense, soutenir la transition vers les véhicules électriques et prévenir les conséquences économiques d’une éventuelle guerre commerciale.

Tout d’abord, Ho et Chang ont noté que la création de nouvelles capacités minières aux États-Unis n’est pas une option pour corriger la dépendance des États-Unis aux importations de minéraux. Démarrer de nouvelles opérations minières prend des années, comporte des risques environnementaux, et l’approbation réglementaire aux États-Unis est souvent incertaine.

En moyenne, il faut 16,5 ans pour qu’un projet minier passe de la découverte à la production aux États-Unis, selon l’Agence internationale de l’énergie. Et obtenir un permis minier seul prend en moyenne de sept à dix ans.

Au lieu de nouvelles opérations minières, Ho et Chang ont recommandé de diversifier les sources de minéraux, d’implémenter de nouvelles technologies d’extraction minière, et de stocker stratégiquement les minéraux critiques. Ils estiment que les innovations technologiques et le recyclage pourraient réduire la demande de 20 à 40 %, tandis que la substitution de matériaux pourrait alléger la pression sur l’approvisionnement et réduire les coûts au cours des prochaines décennies. De plus, le stockage stratégique des fournitures par le gouvernement américain et les entreprises pourrait agir comme un tampon contre les perturbations soudaines de la chaîne d’approvisionnement.