Air Supply : Il semble que les riches manquent d’oxygène

Selon des données historiques d’IQAir, une organisation suisse de qualité de l’air qui tire des données de plus de 30 000 stations de surveillance dans le monde, on peut constater que la pollution de l’air dans les années 1970 et 1980 était bien pire qu’aujourd’hui. Cependant, ce n’est que maintenant que les riches sont devenus agités lorsqu’ils ont réalisé qu’ils devaient respirer le même air que nous, les paysans et les ignorants.

L’idée que l’air est le même pour tout le monde et que l’air pollué affecte également les riches et les pauvres n’a pas été bien accueillie par ces derniers, qui ont commencé à s’isoler dans leurs espaces purifiés et à créer un marché de plus en plus fort pour ce qui pourrait être appelé de l’air de luxe ou de l’air pour les privilégiés. Le prétexte est que ceux qui n’ont pas d’argent n’ont pas d’air pur non plus, mais ces derniers temps, l’augmentation des inégalités ne devrait pas être surprenante. Aujourd’hui, les purificateurs d’air purifient l’air pour les privilégiés, tandis que le public est laissé à la décadence et à la dégradation, avertit Suryakant Waghmore, professeur de sociologie à l’Institut indien de technologie de Bombay, et malheureusement, il a raison.

Les Sept Magnifiques

Selon des données de l’Organisation mondiale de la santé, actuellement seuls sept pays respectent les normes de qualité de l’air, et presque aucun ne respecte les exigences pour les PM2.5, des particules plus petites que deux micromètres qui sont extrêmement dangereuses et sont liées à des problèmes de santé respiratoires et autres.

Parmi les 134 pays et régions couverts par le rapport, seuls sept – Australie, Estonie, Finlande, Grenade, Islande, Maurice et Nouvelle-Zélande – respectent les directives de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant les petites particules dans l’air émises par les véhicules et l’industrie. La plupart des pays ne respectent pas la norme pour les PM2.5, un type de suie microscopique plus petite que la largeur d’un cheveu humain qui, lorsqu’elle est inhalée, peut causer d’innombrables problèmes de santé, risquant de graves conséquences pour les personnes, selon le rapport IQAir. Bien que l’air dans le monde soit généralement plus propre qu’il ne l’était pendant une grande partie du siècle dernier, il existe encore des endroits où les niveaux de pollution sont particulièrement dangereux. Le pays le plus pollué, le Pakistan, a des niveaux de PM2.5 plus de 14 fois supérieurs aux normes de l’Organisation mondiale de la santé, a montré le rapport IQAir, et l’Inde, le Tadjikistan et le Burkina Faso sont les pays les plus pollués suivants.

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Progrès Misérable

Mais même dans les pays riches en développement rapide, les progrès dans la réduction de la pollution de l’air sont misérables. Le Canada, longtemps considéré comme ayant l’air le plus pur du monde occidental, est devenu le pire en termes de particules PM2.5 l’année dernière en raison d’incendies de forêt records qui ont ravagé le pays. Pendant ce temps, en Chine, les améliorations de la qualité de l’air l’année dernière ont été ralenties par la reprise de l’activité économique après la pandémie de COVID-19, et le rapport a révélé une augmentation des niveaux de PM2.5 allant jusqu’à 6,5 pour cent.

– Malheureusement, les choses ont reculé. La science est assez claire concernant l’impact de la pollution de l’air, pourtant nous nous sommes tellement habitués au niveau de pollution de fond, qui est trop élevé pour être sain. Nous ne nous adaptons pas assez rapidement – souligne Glory Dolphin Hammes, Directrice exécutive d’IQAir pour l’Amérique du Nord.

On estime que la pollution de l’air tue environ sept millions de personnes dans le monde chaque année – plus que le sida et le paludisme réunis – et ce fardeau est le plus ressenti dans les pays en développement qui dépendent de combustibles particulièrement polluants pour le chauffage, l’éclairage et la cuisson à l’intérieur. La zone urbaine la plus polluée au monde l’année dernière était Begusarai en Inde, a montré le sixième rapport annuel d’IQAir, et l’Inde compte quatre des villes les plus polluées au monde, bien que la majeure partie du monde en développement, en particulier les pays d’Afrique, manque de mesures fiables de la qualité de l’air, donc ces plus polluées doivent être prises avec des pincettes.

Normes abaissées

Bien que l’OMS ait abaissé ses directives pour les niveaux ‘sûrs’ de PM2.5 en 2021 à cinq microgrammes par mètre cube, selon cette mesure, de nombreux pays, comme ceux d’Europe qui ont considérablement assaini leur air au cours des 20 dernières années, ne respectent pas les normes. Mais même ces directives plus strictes peuvent ne pas englober pleinement le risque de pollution de l’air insidieuse. Des recherches récemment publiées par des scientifiques américains ont montré qu’il n’existe pas de niveau sûr de PM2.5, même la moindre exposition étant liée à une augmentation des hospitalisations pour des problèmes de santé tels que les maladies cardiaques et l’asthme.

Et tandis que Glory Dolphin Hammes avertit que ‘nous partageons tous l’enveloppe atmosphérique et devons veiller à ne pas faire des choses qui nuisent aux autres’, la réalité est bien différente.

Nouvelle inégalité

Comme nous l’avons dit, après le Pakistan, l’Inde a l’air le plus pollué, et selon un rapport du Centre de recherche indien pour l’énergie et l’air pur de 2022, presque toute la population indienne est exposée à une pollution de l’air dépassant les directives établies par l’Organisation mondiale de la santé. On estime qu’en 2019, la pollution de l’air a tué environ 1,6 million d’Indiens, et si environ sept millions de personnes meurent de la pollution de l’air dans le monde chaque année, nous voyons à quel point le problème est grand en Inde. Comme le rapportent les médias indiens, les tentatives de résoudre le problème à la source échouent, menant à une nouvelle forme d’inégalité en Inde. Comme s’il n’y en avait pas déjà assez dans ce pays. Face à une qualité de l’air potentiellement mortelle à l’extérieur, les Indiens les plus riches paient pour respirer librement, créant un marché en pleine croissance pour les purificateurs d’air, qui devrait croître de 35 pour cent pour atteindre 597 millions de dollars d’ici 2027. Mais dans un pays déjà économiquement divisé le long des lignes de caste, de genre et de religion, où 63 pour cent des gens paient pour les soins de santé de leur propre poche, et 10 pour cent de la population détient 77 pour cent de la richesse, payer pour de l’air à respirer n’est pas une option pour la majorité, tant en Inde qu’ailleurs dans le monde.

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Les purificateurs d’air sont devenus une marchandise recherchée pour ceux qui peuvent se les permettre. En Inde, des modèles moins chers peuvent être trouvés et achetés pour environ 72 $ (6000 roupies), mais le problème est que soixante pour cent des près de 1,3 milliard de personnes en Inde vivent avec moins de 3,10 $ par jour, en dessous du seuil de pauvreté de la Banque mondiale. À l’exception des travailleurs agricoles, 18 pour cent de la population du pays travaille à l’extérieur.

Impair-Pair

L’exposition à des niveaux élevés de PM2.5 peut provoquer des maladies mortelles telles que le cancer du poumon, les AVC et les maladies cardiaques, et les décès liés à la pollution par PM2.5 ont plus que doublé au cours des 20 dernières années, réclamant 979 900 vies en 2019. De plus, selon le Rapport mondial sur la qualité de l’air 2022, la pollution de l’air coûte à l’Inde 150 milliards de dollars par an. En 2019, lorsque 102 villes en Inde ne respectaient pas les normes de pollution de l’air du pays, le gouvernement a lancé le Programme national de l’air pur. Moins de cinq ans plus tard, le nombre de villes ne respectant pas les normes est passé à 132, donc nous pourrions dire que nous faisons des progrès en arrière.

Les gouvernements nationaux et étatiques ont tenté sans succès de résoudre la crise de la qualité de l’air. À Delhi, le parti Aam Aadmi, qui gouverne la ville, a essayé un schéma bien usé en 2016 lorsque la qualité de l’air a considérablement chuté, appelé ‘impair-pair’. Les véhicules privés avec des plaques d’immatriculation se terminant par des chiffres impairs pouvaient circuler les jours impairs, et ceux avec des chiffres pairs les jours pairs. Les écologistes affirment que le schéma impair-pair a eu un impact minimal sur les niveaux de pollution de l’air. Delhi, ainsi que la ville voisine de Gurugram, qui est un important pôle technologique, ont également essayé des solutions technologiques. En 2021, la Cour suprême a ordonné au gouvernement de Delhi de mettre en place deux énormes ‘tours de smog’ de 24 mètres de haut pour filtrer les particules de l’air, et Gurugram a installé des purificateurs d’air extérieurs. En février, le corps civique de Mumbai, la Brihanmumbai Municipal Corporation, a annoncé des plans pour installer 14 purificateurs d’air extérieurs à travers la ville. Cependant, les experts estiment que ces mesures sont une impasse.

– Les purificateurs ne fonctionnent pas. Je pense qu’il y a un large consensus parmi les chercheurs de la communauté scientifique qu’ils ne résolvent pas le problème – note Ronak Sutaria, fondateur de Respirer Living Sciences, une startup pour les données urbaines qui suit la pollution de l’air.

Le marché des purificateurs

Les purificateurs d’air extérieurs sont le dernier recours lorsque d’autres méthodes de contrôle de la pollution échouent, déclare Pallav Purohit, chercheur senior à l’Institut international d’analyse des systèmes appliqués en Autriche. Il estime qu’il est ‘sensé d’utiliser des purificateurs d’air uniquement lorsque les méthodes traditionnelles de contrôle de la pollution sont insuffisantes’.

– Les lacunes de la plupart des systèmes de purification de l’air extérieurs sont une couverture limitée, une efficacité limitée et un coût élevé – énumère Purohit.

Il ajoute que les purificateurs créent des colonnes étroites d’air purifié qui ne bénéficient réellement qu’aux personnes qui se trouvent à proximité pendant de longues périodes.

Pendant ce temps, les résidents les plus riches de l’Inde ont pris les choses en main. Les marques de purificateurs d’air sont devenues un sujet de conversation courant parmi les résidents de la classe moyenne. Les personnes qui peuvent se le permettre emménagent dans des maisons avec de l’air purifié (où chaque pièce a souvent son propre purificateur), se promènent dans des centres commerciaux avec de l’air purifié et conduisent des voitures similaires. Les marques ont même engagé des stars du cricket et des célébrités de Bollywood pour promouvoir divers types de purificateurs. Si l’on en croit la combinaison de publicités et de nouvelles, respirer l’air dans la capitale indienne équivaut à fumer 50 cigarettes par jour, ce qui est un nombre énorme de cigarettes même pour les fumeurs les plus endurcis.

BOUTEILLE D’AIR POUR LES NAIFS Pour 160 inhalations – 24 $

Moses Lam a lancé Vitality Air en 2016 lorsqu’il a commencé à vendre de l’air canadien comprimé comme une sorte de blague ou de cadeau original. Cependant, il n’avait aucune idée que ‘l’air des Rocheuses canadiennes’ deviendrait un succès en Chine, en Inde et en Corée du Sud, où son air n’est pas considéré comme un cadeau de blague mais comme un luxe. Une bouteille d’air canadien coûte 24 $ et ‘contient environ 160 inhalations’, et en Chine, environ 10 000 bouteilles sont vendues chaque mois.

Moses, bien sûr, n’est pas seul. La société britannique Aethaer collecte de l’air dans des villages au Royaume-Uni et le vend pour 80 £ (103 $) par pot. Le fondateur d’Aethaer, Leo De Watts, a commencé cette pratique comme un ‘projet artistique éco-politique’ en coinçant le terme ludique ‘agriculture de l’air’ pour la méthode utilisée pour capturer l’air. Il dit que le principal marché de l’entreprise est la Chine, et il ne divulgue pas les données de vente. Mais il dit : ‘À la fin de la journée, nous sommes une entreprise qui vend de l’air frais aux personnes qui peuvent se le permettre.’