Fabricant néerlandais d’équipements de puces entre le marteau américain et l’enclume chinoise

Le gouvernement américain demande à ses alliés de restreindre l’exportation d’équipements de fabrication de puces de pointe vers la Chine, et la demande d’interdire également l’entretien des machines vendues à un client majeur a mis le fabricant néerlandais d’équipements de puces ASML.

ASML est le plus grand fabricant de machines de production de puces au monde, et le gouvernement néerlandais a annoncé plus tôt ce mois-ci un investissement de 2,5 milliards de dollars dans les infrastructures et des incitations pour la main-d’œuvre étrangère afin de l’inciter à ne pas se relocaliser. Les Pays-Bas sont un allié proche des États-Unis et ont déjà interdit l’exportation de machines pour produire les dernières puces, tandis que les États-Unis se préparent apparemment à demander à La Haye d’interdire également leur entretien, invoquant des risques pour la sécurité.

Un responsable du département du Commerce américain, Alan Estevez, devrait rencontrer aujourd’hui des représentants du gouvernement et ASML aux Pays-Bas pour discuter des contrats de maintenance, ont déclaré des sources la semaine dernière.

ASML vend principalement des machines à la Chine qui sont utilisées dans des processus de fabrication moins avancés et ne nécessitent pas de licence d’exportation. L’entreprise fournit également des services de maintenance à des clients chinois.

Les États-Unis souhaitent bloquer la maintenance pour empêcher l’entreprise chinoise ciblée de produire des puces, explique Reuters. Les machines ASML sont extrêmement difficiles à entretenir, et si le propriétaire n’a pas accès aux pièces et au service, la machine finira par cesser de fonctionner, interrompant la production, ajoute l’agence.

Défi chinois

L’année dernière, l’entreprise néerlandaise a vendu des équipements d’une valeur de plus de 6 milliards d’euros à des clients chinois. Ses données ne révèlent pas combien d’entre eux relèvent de la catégorie nécessitant une licence, car elles sont basées sur la technologie ultraviolette profonde (DUV). Le gouvernement néerlandais a révoqué une partie d’une licence, ce qui, selon ASML, affecte un petit nombre de ses clients en Chine.

En réponse à une demande de Reuters en mars, l’entreprise a déclaré qu’elle avait obtenu des licences d’exportation pour l’entretien des machines de la plupart de ses clients chinois, qui expirent le 31 décembre de cette année. Un fonctionnement optimal des systèmes de production nécessite des mises à jour logicielles, mais les ingénieurs chinois savent comment faire fonctionner les machines et pourraient chercher de nouveaux emplois s’ils ne peuvent pas travailler pour ASML.

La plupart des pièces des machines ASML peuvent être remplacées ou réparées, mais pas les lentilles et lasers hautement spécialisés. Les ingénieurs chinois pourraient, dans certains cas, résoudre des problèmes avec des pièces provenant de vieilles machines, mais personne n’a tenté d’utiliser une nouvelle machine sans le soutien de son fabricant néerlandais jusqu’à présent.

Perte de marché ?

Les conséquences de l’interdiction de maintenance pour ASML seraient probablement limitées dans la phase initiale. La Chine a représenté 29 % des revenus d’ASML l’année dernière, se classant au deuxième rang de ses marchés, après Taïwan et devant la Corée du Sud. ASML génère environ un cinquième de son chiffre d’affaires total grâce à l’entretien.

À long terme, l’interdiction pourrait nuire à la position dominante d’ASML sur le marché et aider ses concurrents, les entreprises japonaises Nikon et Canon, et le chinois SMEE, note Reuters.

La forte motivation des fabricants de puces chinois à développer des alternatives aux équipements d’ASML pourrait également jouer un rôle important à long terme, ajoute Reuters.