Nvidia et Microsoft sont les gagnants actuels de la frénésie de l’IA

Presque une journée passe sans entendre parler d’une entreprise d’IA dont la valeur marchande s’envole. Plus tôt ce mois-ci, le prix de l’action de Dell, un fabricant de matériel, a bondi de plus de 30 % en une seule journée en raison des espoirs que la technologie IA stimulera les ventes. Quelques jours plus tard, Together AI, une startup de cloud computing, a levé des fonds à une valorisation de 1,3 milliard de dollars, contre 500 millions de dollars en novembre. L’un des investisseurs de Together AI est Nvidia, le fabricant de puces IA qui est également en forte hausse. Et pour probablement la plus grande hausse, bien sûr, c’est Open AI et son ChatGPT.

Lorsqu’il a été introduit en novembre 2022, sa capitalisation boursière était d’environ 300 milliards de dollars, tandis qu’aujourd’hui, elle s’élève à 2,3 trillions de dollars, soit environ 300 milliards de dollars de moins qu’Apple, écrit The Economist. Le nombre croissant de diverses entreprises d’IA et celles qui se présentent comme telles rend difficile l’évaluation des véritables gagnants dans ce boom du marché de l’intelligence artificielle.

Les premiers jours

Les avancées technologiques élèvent généralement de nouveaux géants technologiques. Le boom de l’informatique dans les années 1980 et 1990 a propulsé Microsoft, qui a créé le système d’exploitation Windows, et Intel, qui a produit les puces nécessaires à son fonctionnement, au sommet de la hiérarchie d’entreprise. Dans les années 2000,’Wintel’ capturait quatre cinquièmes du bénéfice d’exploitation de l’industrie informatique, selon la banque d’investissement Jefferies. L’ère des smartphones a fait de même pour Apple. Quelques années après le lancement de l’iPhone en 2007, il représentait plus de la moitié du bénéfice d’exploitation mondial des fabricants de téléphones mobiles.

Aujourd’hui, le monde est encore aux premiers jours de l’ère de l’IA générative, mais même dans ces premiers jours, le secteur de l’IA est devenu très lucratif. Environ une centaine d’entreprises d’IA analysées par The Economist, grandes et petites, ont déjà créé une valeur de 8 trillions de dollars d’octobre 2022 à aujourd’hui.

Cependant, certaines sont plus réussies que d’autres, tandis que la plus grande valeur est concentrée dans une poignée d’entreprises leaders. Dans les secteurs du matériel, du développement de modèles et des applications, les trois plus grandes entreprises ont augmenté leur part de valeur totale de 14 points de pourcentage en médiane au cours des 18 derniers mois. Dans le secteur du cloud computing, Microsoft, qui a un partenariat avec le producteur de ChatGPT, OpenAI, a devancé Amazon et Alphabet. Sa capitalisation boursière représente désormais 46 % du total du ‘trio cloud’, contre 41 % avant la sortie de ChatGPT.

Richesse des fabricants de matériel

La plus grande ‘richesse’ est allée aux fabricants de matériel. Ce groupe comprend les entreprises de fabrication de puces (comme Nvidia), les fabricants de serveurs (Dell) et ceux produisant des équipements de mise en réseau (Arista). En octobre 2022, 27 entreprises de matériel publiques analysées par The Economist étaient évaluées à environ 1,5 trillion de dollars. Aujourd’hui, ce chiffre s’élève à 5 trillions de dollars. C’est ce que l’on pourrait attendre dans un boom technologique : d’abord, il faut construire l’infrastructure physique sous-jacente pour offrir des logiciels. À la fin des années 1990, alors que le boom d’Internet grandissait, les fournisseurs de matériel comme les modems et d’autres produits de télécommunications, tels que Cisco et WorldCom, étaient des gagnants précoces.

Le plus grand gagnant est sans aucun doute Nvidia, qui représente environ 57 % de l’augmentation de la capitalisation boursière des entreprises de matériel. La société produit plus de 80 % de toutes les puces IA, selon la société de recherche IDC. Elle bénéficie également d’un quasi-monopole dans les équipements de mise en réseau utilisés pour connecter les puces au sein des serveurs IA dans les centres de données. Les revenus de l’activité de centre de données de Nvidia ont plus que triplé au cours des 12 mois se terminant en janvier, par rapport à l’année précédente. Ses marges brutes ont augmenté de 59 à 74 %.

Les concurrents de Nvidia dans la fabrication de puces veulent une part de cette richesse, et des entreprises établies, telles qu’AMD et Intel, lancent des produits concurrents. Les plus grands clients de Nvidia, les trois géants du cloud, conçoivent également leurs propres puces, afin de réduire leur dépendance à un seul fournisseur de services et de voler certaines des marges juteuses de Nvidia pour eux-mêmes. Lisa Su, PDG d’AMD, a prédit que les revenus des ventes de puces IA pourraient atteindre 400 milliards de dollars d’ici 2027, contre 45 milliards de dollars en 2023. ‘Ce serait trop pour Nvidia à digérer seul’, croit Su.

Augmentation des applications IA

À mesure que les applications IA deviennent plus répandues, une part croissante de cette demande se déplacera des puces nécessaires à l’entraînement des modèles, qui consistent à analyser des montagnes de données pour enseigner aux algorithmes à prédire le prochain mot ou pixel dans une séquence, vers celles réellement nécessaires pour les utiliser pour répondre aux requêtes (‘inférence’, dans le langage technique).

Au cours de l’année passée, environ deux cinquièmes des revenus IA de Nvidia provenaient de clients utilisant ses puces pour l’inférence. Les experts s’attendent à ce qu’une partie de l’inférence commence à se déplacer des unités de traitement graphique spécialisées (GPU), qui sont le point fort de Nvidia, vers des unités centrales de traitement (CPU) à usage général comme celles utilisées dans les ordinateurs portables et les smartphones, dominées par AMD et Intel. Bientôt, même certains entraînements pourraient être effectués sur des CPU au lieu de GPU.

Néanmoins, l’emprise de Nvidia sur le marché du matériel semble sécurisée pour les prochaines années. Les startups sans antécédents auront du mal à convaincre de grands clients de reconfigurer les systèmes matériels d’entreprise pour leur nouvelle technologie. L’introduction de puces propriétaires par les géants du cloud est encore limitée. Et bien que le matériel remporte la course pour l’augmentation de la valeur en termes absolus, les fabricants de modèles indépendants ont connu les plus grands gains proportionnels. La valeur combinée de 11 de ces entreprises que The Economist a observées a bondi de 29 milliards de dollars à environ 138 milliards de dollars au cours des 16 derniers mois. OpenAI est estimé à environ 100 milliards de dollars, contre 20 milliards de dollars en octobre 2022. La valorisation d’Anthropic est passée de 3,4 milliards de dollars en avril 2022 à 18 milliards de dollars. Mistral, une startup française fondée il y a moins d’un an, est désormais évaluée à environ 2 milliards de dollars.

Une partie de cette valeur est liée au matériel. Les startups achètent des piles de puces, principalement de Nvidia, pour entraîner leurs modèles. Imbue, qui comme OpenAI et Anthropic est basé à San Francisco, possède 10 000 de ces puces. Cohere, un concurrent canadien, en a 16 000. Ces semi-conducteurs peuvent se vendre des dizaines de milliers de dollars chacun. À mesure que les modèles deviennent plus sophistiqués, ils en nécessitent de plus en plus, et GPT-4 coûterait environ 100 millions de dollars à entraîner. Certains doutent que l’entraînement de son successeur puisse coûter à OpenAI dix fois plus.

Propriété intellectuelle

Cependant, la véritable valeur des fabricants de modèles réside dans leur propriété intellectuelle et le profit qu’elle peut générer. L’ampleur réelle de ce profit dépendra de l’intensité de la concurrence entre les fournisseurs de modèles et de sa durée.

L’abondance de modèles a également permis la croissance d’entreprises travaillant sur des applications IA. La valeur de 19 entreprises de logiciels publiques issues de l’analyse de The Economist a bondi de 1,1 trillion de dollars, soit 35 %, depuis octobre 2022. Cela inclut des fournisseurs de logiciels majeurs ajoutant de l’art génératif à leurs services. Zoom utilise la technologie pour permettre aux utilisateurs de résumer des appels vidéo. ServiceNow, qui fournit un soutien technique, RH et autre aux entreprises, a introduit des chatbots pour aider à résoudre les demandes informatiques des clients. Adobe, le créateur de Photoshop, a une application appelée Firefly qui utilise l’IA pour l’édition d’images.

Et les nouveaux venus ajoutent plus de diversité. Par exemple, le site Web ‘There’s An AI For That’ répertorie plus de 12 000 applications IA, contre moins de 1 000 en 2022.

Ensuite, il y a les entreprises de cloud. La capitalisation boursière combinée d’Alphabet, Amazon et Microsoft a bondi de 2,5 trillions de dollars depuis le début du boom de l’IA, mais les bénéfices réels sont encore plus élevés, donc beaucoup croient que ces trois entreprises seront les gagnants à long terme de la frénésie de l’IA.