Le prêt privé et les banques deviennent de plus en plus interconnectés alors que le risque de défaut augmente en Europe

Les fonds de crédit privés européens empruntent de plus en plus aux banques pour améliorer leurs résultats, soulevant des inquiétudes quant aux risques plus larges posés par cette interconnexion.

Un record de 80 pour cent des nouveaux fonds de crédit privés européens ont été empruntés auprès des banques par le biais de ‘lignes de souscription’ en 2023, ce qui est un financement qui leur permet d’emprunter avant d’attirer des fonds de leurs investisseurs, selon une recherche de MSCI Private Capital Solutions partagée avec Reuters.

Les lignes de souscription sont utilisées par certains fonds de crédit pour améliorer les rendements, a montré une étude distincte de MSCI. MSCI a étudié les soi-disant pools qui ont été récemment établis alors que les fonds sont susceptibles d’utiliser des lignes de souscription lorsqu’ils commencent à fonctionner.

Les régulateurs, y compris la Banque d’Angleterre (BoE), enquêtent déjà sur les risques potentiels posés par l’exposition des prêteurs aux fonds de crédit, qui sont mal réglementés et financent généralement des entreprises ayant des difficultés à emprunter directement auprès des banques ou sur les marchés obligataires.

Le boom des soi-disant banques de l’ombre a également suscité des alarmes parmi certains financiers, qui soulignent la possibilité de nouvelles bulles d’actifs qui pourraient compromettre la stabilité financière.

– L’engagement croissant dans l’espace de crédit privé… les rapproche des risques inhérents du secteur – a déclaré Chris Naghibi, directeur des opérations de First Foundation Bank.

Certains fonds de crédit privés ajoutent également de l’effet de levier à leurs prêts, maximisant les rendements tout en augmentant simultanément les pertes potentielles, ont déclaré plus de 20 sources de l’industrie à Reuters, et certains documents de fonds l’ont montré. Ces mouvements interviennent à un moment où les défis des entreprises en Europe atteignent des niveaux sans précédent et ouvrent un nouveau chapitre depuis le début de la pandémie de Covid-19.

Emprunt flexible

Les fonds de crédit privés européens, bien qu’ils ne représentent qu’une fraction de la taille des prêts bancaires, gèrent désormais 460 milliards de dollars, selon UBS. Leur croissance coïncide avec un ralentissement économique qui soulève des inquiétudes quant au fait que le prêt privé pourrait retarder les décisions de restructuration des entreprises.

Étant donné que ces fonds ne sont pas tenus de divulguer des informations détaillées sur leurs prêts ou l’effet de levier bancaire qu’ils utilisent, autre que d’informer leurs propres investisseurs, les régulateurs et les investisseurs dans les banques ont du mal à savoir si le crédit accordé par les fonds de crédit se détériore.

Une étude récente de la Banque d’Angleterre (BoE) indique que les participants au marché du crédit privé ont jusqu’à présent signalé des défauts minimes par rapport au marché plus large des emprunteurs plus risqués.

L’agence de notation de crédit S&P Global s’attend à ce que les défauts parmi les emprunteurs spéculatifs européens atteignent 3,75 pour cent d’ici juin.

– Tout le monde se demande pourquoi nous ne sommes pas encore embourbés dans la restructuration des entreprises – a déclaré Peter Marshall, l’un des responsables de la restructuration européenne chez la banque d’investissement Houlihan Lokey.

Plus d’une douzaine de sources ont déclaré à Reuters que les fonds de crédit privés ont réussi à prévenir certains défauts grâce à un emprunt flexible, utilisant parfois des structures de refinancement complexes.

Deloitte estime que près de sept contrats de dette privée européens sur dix n’ont qu’un seul prêteur, ce qui signifie qu’ils ont un contrôle exclusif sur les conditions offertes et les intérêts facturés.

Certains fonds, a déclaré Patrick Marshall, responsable des revenus fixes pour les marchés privés chez Federated Hermes, ont modifié les conditions de prêt telles que l’espace contractuel pour éliminer le stress de l’équation.

– Mais ce qui va se passer, c’est que les rendements (sur les prêts) seront également plus bas – a-t-il déclaré.

Le directeur d’Alvarez & Marsal Chris Johnston a déclaré que certains fonds ont collaboré avec des propriétaires d’entreprises pour éviter de cristalliser des pertes.

Les arrangements de paiement en nature (PIK), où les entreprises accumulent des paiements d’intérêts à effectuer dans les années suivantes, ont été observés dans 3,5 pour cent des 167 accords de prêt direct dans six pays européens au dernier trimestre de 2023, a révélé le fournisseur de données de crédit Reorg.

C’est presque le double des 1,9 pour cent d’accords impliquant des PIK au premier trimestre de l’année dernière, a déclaré Reorg.

Séparément, un cinquième des accords de crédit privé européens au dernier trimestre de 2023 étaient des refinancements de dettes qui ont prolongé le remboursement des prêts, a constaté Deloitte, marquant la part la plus élevée depuis 2020.

– Cela aide à repousser le jour où il y aura un règlement avec des coûts d’endettement plus élevés – a déclaré Andrew Wilkinson, partenaire senior en restructuration au cabinet d’avocats Weil Gotshal.

Les banques peuvent également prolonger les dates d’échéance, mais elles sont tenues de le refléter dans les données rapportées, telles que les indicateurs de qualité de crédit et les pertes de crédit estimées.

Contagion

Marshall de Federated Hermes a déclaré que des investisseurs américains et asiatiques ont également parfois recherché des fonds européens pour augmenter l’effet de levier financier, ce qui est déjà une pratique courante aux États-Unis.

La société Ares Management a annoncé que le mois dernier, son fonds Ares Capital Europe VI a levé 11 milliards d’euros en capital et disposerait de plus de 16 milliards d’euros en capital à investir, y compris l’effet de levier prévu.

Bien que l’accès à l’effet de levier ne signifie pas toujours qu’il sera déployé, des sources de Reuters affirment que de telles structures pourraient rapidement se défaire en période de stress sur le marché.

– Il pourrait y avoir un événement de contagion lorsque un fonds ne peut pas refinancer sa dette à court terme et est contraint de demander des capitaux à (ses) investisseurs – a déclaré Keith Crouch, PDG de l’unité de capital-investissement de MSCI.

Les fonds de dette privée font désormais ‘partie de l’écosystème bancaire’, a déclaré Marshall, ajoutant qu’une réglementation supplémentaire ‘ne serait pas une mauvaise chose.’