Force Majeure : Des dispositions qui peuvent sauver la face et les affaires

Au cours des quatre dernières années, en ce qui concerne le cours des affaires, une chose est certaine : rien n’est certain. La pandémie, les perturbations dans les chaînes d’approvisionnement, l’inflation, la guerre en Ukraine, la guerre en Palestine, les attaques des Houthis en mer Rouge forçant les navires marchands à prendre le long chemin autour du Cap de Bonne-Espérance… tout cela affecte considérablement les affaires et presque tous ces événements échappent à un contrôle raisonnable, ce qui signifie qu’ils relèvent de ce que l’on appelle en affaires et en droit la ‘force majeure’.

Si nous cherchons une définition stricte, les événements typiques de force majeure peuvent être diverses catastrophes naturelles : incendies, tempêtes, inondations ; de plus, des guerres, des invasions, des troubles civils, des grèves, mais aussi, par exemple, des pannes d’infrastructure, du transport à l’énergie ou à l’approvisionnement en eau. Ce qui n’est pas considéré comme force majeure, ce sont les conditions économiques, les fluctuations des prix des actions ou des taux d’intérêt qui peuvent affecter les entreprises ou l’économie en général. Officiellement, ce terme fait référence à des circonstances injustifiées, imprévisibles et inévitables qui empêchent une partie dans un contrat de remplir ses obligations contractuelles. De telles circonstances échappent au contrôle des parties contractantes et peuvent sérieusement affecter leurs affaires.

La force ne demande pas

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Ana Fresl, PDG de PJR :

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Les circonstances qui relèvent généralement de la catégorie de force majeure sont des catastrophes naturelles telles que des tremblements de terre, des inondations, des ouragans ou des éruptions volcaniques ; des guerres et des conflits armés ; des attaques terroristes ; des épidémies et des pandémies telles que la COVID-19 ; des décisions gouvernementales ou de nouvelles réglementations qui peuvent inclure des embargos, des sanctions, des changements de réglementation et des grèves affectant la production ou les services. Il est important de noter que la définition et l’application de ‘force majeure’ peuvent varier en fonction du cadre juridique d’un pays particulier et des dispositions spécifiques du contrat. Par conséquent, il est conseillé aux parties dans un contrat d’être bien informées des implications juridiques de ce terme dans leur contexte spécifique.

Ce qu’est la force majeure et pourquoi elle est soudainement si attrayante est illustré par la réponse de la PDG de PJR, Ana Fresl. Elle prépare actuellement les entrepreneurs à l’appel à projets ouvert du Ministère du Développement régional et des Fonds de l’UE ‘Renforcement des partenariats stratégiques pour les innovations dans le processus de transition industrielle’, qui, entre autres, dans le processus d’évaluation des propositions de projet, demande aux candidats de combien leurs revenus vont croître d’ici 2031.

– La réponse à cette question ou cette estimation est évaluée. Si d’ici 2031 la croissance des revenus est inférieure à la réponse fournie aujourd’hui, une correction financière est anticipée, ce qui signifie un retour d’une partie des fonds non remboursables reçus. Cela nous semble être une question injuste à laquelle il est complètement impossible d’estimer de manière fiable la réponse dans des conditions où des crises de santé, de migration et d’énergie se sont produites en seulement cinq ans, des guerres se déroulent à proximité, l’inflation est galopante et la disponibilité des biens et de la main-d’œuvre est très instable – dit Fresl.

Des conséquences de grande portée

Elle ajoute que les entrepreneurs sont principalement optimistes et veulent parier sur le succès de leur entreprise dans la mesure où ils la gèrent.

– Les forces majeures susmentionnées ont particulièrement fortement affecté l’environnement de marché récemment, et par conséquent, les institutions doivent en tenir compte lorsque, un jour, après sept ans, elles envisagent si l’entrepreneur a correctement évalué sa croissance et s’il doit retourner une partie de l’argent du fonds de l’UE. L’essence de la compétition n’est pas de savoir à quel point vous évaluerez vos données avec précision dans sept ans, mais d’encourager les entrepreneurs à investir dans des étapes très précoces de nouveaux produits et services, ce qui est intrinsèquement risqué, et au final, l’objectif est de contribuer indirectement à la compétitivité des régions croates – explique Fresl.

Impact sur les projets

Que la force majeure soit de plus en plus intégrée dans les accords de subvention est confirmé par Marinela Tomić, responsable du département de soutien de l’UE chez le cabinet de conseil Apsolon.

– Cette disposition des organes du système de l’UE a donné de l’importance à la force majeure en tant que circonstance qui peut être cruciale pour les obligations des utilisateurs de soutien et la réalisation réussie des programmes européens – dit Tomić, ajoutant qu’à Apsolon, ils ont été témoins de situations dans la pratique ces dernières années qui ont activé des clauses de force majeure dans les accords de subvention.

La pandémie de COVID-19 et la guerre en Ukraine, ainsi que les retards dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, ont eu un impact direct sur la stabilité et la continuité des projets financés par des fonds de l’UE.

– Lors de l’exécution des obligations contractuelles, spécifiquement des accords de subvention, la force majeure entraîne le plus souvent des retards dans les délais de livraison et/ou l’incapacité d’exécuter certaines parties des activités du projet. Les conséquences des deux raisons sont des amendements aux accords de subvention qui prolongent le délai d’achèvement du projet ou modifient les activités pour atteindre les objectifs et les indicateurs du projet. De plus, dans le contexte des délais, une suspension temporaire de la mise en œuvre du projet est également autorisée, ce qui entraîne à nouveau une prolongation des délais – explique Tomić.

Trois aspects clés

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Vedran Antoljak, partenaire chez Best Advisory

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Le consultant Vedran Antoljak, partenaire chez Best Advisory, utilise le terme force majeure dans divers contrats depuis plus de 25 ans et a été témoin d’un cas dans le secteur de la construction navale où une partie au contrat a invoqué la force majeure.

– C’était un processus très complexe et long, mais à la fin, principalement en raison de la description bien définie et détaillée de la force majeure dans le contrat, la situation a été résolue à l’amiable, sans avoir besoin de procédures judiciaires – se souvient Antoljak, notant qu’aujourd’hui, le terme force majeure est le plus souvent utilisé dans les contrats de financement avec des fonds de l’UE, ainsi que dans de nombreux autres contrats commerciaux.

Selon lui, les situations qui qualifient de force majeure peuvent avoir un impact significatif sur la stabilité et la continuité des affaires des parties contractantes impliquées et des parties prenantes, et sur la base de son expérience, il souligne trois aspects clés.

– Le premier est l’interruption dans l’exécution des obligations contractuelles où la force majeure peut provoquer une interruption temporaire ou à long terme dans l’exécution des obligations contractuelles, ce qui peut compromettre les opérations commerciales et la stabilité financière. Le deuxième aspect est les pertes financières causées par la force majeure. En effet, une situation de force majeure peut entraîner des pertes financières significatives en raison du non-respect des contrats, des interruptions de production, de la perte de revenus ou de coûts de récupération supplémentaires. Le troisième aspect clé est les perturbations dans la chaîne d’approvisionnement qui peuvent provoquer des retards dans la production et la distribution, ce qui peut affecter l’ensemble de l’industrie. Par conséquent, inclure des clauses de force majeure dans les contrats est très important car cela aide à définir les procédures et les responsabilités lorsque de tels événements imprévisibles se produisent. Cela garantit un cadre juridique plus clair pour traiter les conséquences et peut aider à préserver les relations commerciales pendant et après les situations de crise – conseille Antoljak.

Instructions d’utilisation

Invoquer la force majeure dans un contexte juridique a plusieurs conséquences clés, notamment en ce qui concerne l’exécution des obligations contractuelles. Par exemple, une partie invoquant la force majeure peut être temporairement dispensée de remplir ses obligations contractuelles tant que les circonstances de force majeure durent. Cela signifie que la partie n’est pas considérée comme responsable des retards ou de l’incapacité à remplir le contrat. Dans certains cas, les circonstances de force majeure peuvent conduire à des négociations pour modifier les termes du contrat afin de s’adapter aux nouvelles circonstances.

De plus, les parties au contrat ne seront généralement pas responsables des dommages survenus en raison de la force majeure, à condition qu’elles aient pris toutes les mesures raisonnables pour minimiser les dommages. Cependant, si les circonstances de force majeure durent plus longtemps, une situation peut survenir où l’exécution du contrat est devenue impossible ou inutile. Dans de tels cas, le contrat peut être résilié sans pénalités. Comme c’est habituel dans tous les litiges juridiques, la partie contractuelle invoquant la force majeure porte généralement le fardeau de la preuve que les circonstances répondaient aux critères de force majeure et qu’elles ont été directement empêchées de remplir leurs obligations en raison de ces circonstances, et il est important de notifier en temps utile l’autre partie des circonstances et, si possible, de fournir des preuves à l’appui de leur cas.

Même en invoquant la force majeure, la partie est généralement tenue de prendre des mesures raisonnables pour minimiser les dommages et les conséquences pour l’autre partie. Il est important de noter que les conséquences juridiques spécifiques dépendront de la juridiction et des dispositions exactes du contrat. Par conséquent, il est conseillé de consulter un avocat, explique Antoljak, pour obtenir un aperçu détaillé des conséquences de l’invocation de la force majeure dans un cas spécifique.

– Définir les situations considérées comme force majeure dans les contrats est extrêmement important car cela apporte clarté et certitude juridique aux parties contractantes. Qu’il s’agisse d’un contrat pour l’approvisionnement de ressources en Chine ou d’un contrat de financement de fonds de l’UE, les dispositions clés qui devraient être incluses dans les clauses de force majeure devraient avoir une définition précise de ce qui est considéré comme force majeure, y compris des exemples spécifiques tels que des catastrophes naturelles, des guerres, des épidémies, des attaques terroristes, des changements économiques majeurs, des décisions gouvernementales, etc.

Il est également important d’inclure l’obligation de fournir des preuves à l’appui des revendications de force majeure, telles que des rapports officiels, des rapports médiatiques ou des déclarations d’autorités – a souligné Antoljak, ajoutant qu’une communication opportune et transparente aide à établir la confiance et permet à toutes les parties de se préparer et de réagir de manière appropriée.

Bien sûr, il existe une assurance qui couvre les situations de force majeure. Cette assurance est généralement appelée ‘assurance interruption d’activité’ ou ‘assurance risque politique’ et peut couvrir les pertes encourues en raison d’événements imprévisibles qui échappent à notre contrôle.