L’avion de Branson, premier à traverser l’océan Atlantique en utilisant un carburant 100 % écologique

L’avion de Virgin Atlantic, le premier propulsé par des carburants alternatifs, a effectué son vol transatlantique inaugural de l’aéroport de Londres Heathrow à l’aéroport JFK de New York, a rapporté la BBC.

Ce premier vol de ce type est considéré par les compagnies aériennes comme une preuve que le vol respectueux de l’environnement est en effet possible.

Cependant, le manque d’approvisionnement en carburant reste un défi, tandis que l’atteinte des objectifs de zéro émission nette nécessitera d’autres technologies.

Les soi-disant carburants d’aviation durables (SAF) peuvent être produits à partir de diverses sources, y compris les cultures, les déchets ménagers et les huiles de cuisson. Pour ce vol, un Boeing 787 a été rempli de 50 tonnes de biocarburant d’aviation durable, utilisant deux types, dont 88 % proviennent de graisses usées, et le reste des déchets de production de maïs aux États-Unis.

Après des tests et des analyses, le vol a été approuvé par l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni plus tôt ce mois-ci. Le projet implique plusieurs entreprises, y compris le fabricant de moteurs Rolls-Royce et la multinationale britannique du pétrole et du gaz BP.

L’industrie aéronautique est particulièrement difficile à décarboniser, mais les dirigeants des compagnies aériennes considèrent que le SAF est l’outil le plus efficace disponible pour réduire les émissions nettes à zéro.

Émissions plus faibles

Les avions émettent encore du carbone en utilisant le SAF, mais l’industrie affirme que les « émissions de cycle de vie » de ces carburants peuvent être jusqu’à 70 % inférieures.

Shai Weiss, PDG de Virgin Atlantic, considère ce vol comme une preuve que le carburant dérivé des combustibles fossiles peut être remplacé par du carburant d’aviation durable.

« C’est vraiment le seul moyen de décarboniser l’aviation long-courrier. C’est en effet une réalisation significative, » a déclaré Weiss au programme Today de la BBC.

Cependant, il a ajouté qu’il n’y a actuellement pas assez de SAF, et qu’en raison du coût plus élevé du carburant, les prix des vols seront finalement plus élevés.

Richard Branson, fondateur de Virgin, a reconnu qu »il faudra du temps » avant qu’il y ait suffisamment de SAF pour tout le monde. Il a également déclaré qu’il faut commencer quelque part.

« Si nous n’avions pas prouvé que cela peut être fait, vous n’obtiendriez jamais de carburant durable pour les avions, » a souligné Branson.

Le SAF est déjà utilisé en petites quantités, mélangé avec du carburant d’aviation traditionnel, mais représente moins de 0,1 % du carburant d’aviation consommé dans le monde.

Il coûte actuellement plus cher que le kérosène, et des quantités relativement petites sont produites. Les avions sont généralement autorisés à utiliser jusqu’à 50 % dans le mélange.

Il n’y a pas d’installations commerciales de SAF dédiées au Royaume-Uni, bien que le gouvernement vise à en avoir cinq en construction d’ici 2025, avec un soutien financier.

Les compagnies aériennes considèrent le premier vol long-courrier d’un grand avion de passagers utilisant 100 % de SAF comme une étape significative. Cependant, les experts affirment que ces carburants ne sont pas une « solution miracle ».

« Nous ne pouvons pas produire la plupart de nos besoins en carburant de cette manière car nous n’avons tout simplement pas les matières premières. Même si vous le faisiez, ces carburants ne sont pas de véritables ‘zéro net’. Cela pourrait être des e-carburants produits à partir de dioxyde de carbone ou de monoxyde de carbone capturés, ainsi que d’hydrogène. Le véritable zéro net est l’hydrogène ; ce sont des technologies que nous n’avons encore qu’à l’étape de laboratoire, » a déclaré le Dr Guy Gratton, professeur associé d’aviation et d’environnement à l’Université de Cranfield.

Il a déclaré que l’utilisation croissante du SAF doit être considérée comme une « étape vers les technologies futures, véritablement zéro net. »

Moins de vols

Cait Hewitt, responsable des politiques pour le groupe de campagne Aviation Environment Federation, a déclaré qu’il pourrait y avoir de meilleures technologies pour réduire les émissions de carbone à l’avenir, mais pour l’instant, le seul moyen d’y parvenir est de « voler moins. »

Les ministres britanniques et l’industrie ont insisté sur le fait qu’ils croient que « zéro net » d’ici 2050 est réalisable avec une augmentation du nombre de passagers.

« Il y a des activistes qui veulent dire aux gens ordinaires qu’ils ne peuvent pas voler. C’est leur position ; ils y ont droit. Le gouvernement n’est pas d’accord avec eux. Nous sommes également impliqués dans le soutien à l’industrie pour développer des vols à hydrogène et électriques pour des trajets plus courts, donc toute cette technologie est en cours de développement, » a déclaré le ministre britannique des Transports, Mark Harper.

Il a également déclaré que l’utilisation du SAF a produit environ 70 % d’émissions de carbone en moins que les carburants traditionnels, « donc c’est vraiment un grand pas en avant. » Il a reconnu que l’utilisation du SAF « n’est pas la seule solution » et qu’il s’agit d’une étape importante aux côtés d’autres technologies pour garantir que le vol puisse continuer tout en protégeant l’environnement.

Le gouvernement britannique prévoit d’exiger que 10 % du carburant d’aviation soit du SAF d’ici 2030.

Airlines UK, qui représente les transporteurs enregistrés au Royaume-Uni, a déclaré qu’ils doivent avoir accès à un SAF abordable suffisant pour répondre à cette exigence, avec autant que possible provenant du Royaume-Uni.

« La dernière chose que nous voulons, ce sont des coûts de carburant plus élevés pour les passagers du Royaume-Uni par rapport au reste de l’Europe et aux États-Unis, avec des résultats de durabilité plus faibles et des milliers de nouveaux emplois perdus à l’étranger, » a déclaré Tim Alderslade, PDG d’Airlines UK.