Y a-t-il un gaz plus naturel que celui obtenu à partir des déchets et du fumier ?

Ni les scientifiques, ni les textes, ni les diverses politiques – rien ne peut nous faire remettre en question combien nous avons épuisé notre planète comme le font les conditions climatiques extrêmes. Alors que la vie nous frappe de plus en plus au visage, de plus en plus de personnes réalisent que nous sommes vraiment dans de beaux draps et essaient rapidement de comprendre comment extraire un peu de miséricorde de Mère Nature. Pour cette petite miséricorde, nous avons envoyé les combustibles fossiles à l’abattoir avec la promesse que nous réduirons les émissions de gaz à effet de serre.

Cependant, dire cela sans chercher des solutions alternatives pour répondre à nos besoins a un effet plutôt limité. Depuis des années, aux côtés des sources d’énergie renouvelables, nous cherchons un substitut aux combustibles fossiles, et avec l’émergence de nouvelles solutions, l’espoir se réveille que nous pouvons atteindre un avenir durable. Parmi ces nouvelles solutions se trouve le gaz naturel renouvelable (GNR), qui devient de plus en plus populaire aux États-Unis. Selon beaucoup, il cache non seulement une solution pour la nature mais aussi un véritable trésor. Et oui, cela semble idéal, alors n’hésitez pas à demander quel est le piège.

De déchets à énergie

Qu’est-ce que ce GNR exactement ? Le gaz naturel renouvelable (GNR), également connu sous le nom de biométhane, est un type de biogaz produit par la digestion anaérobie de matériaux de déchets organiques tels que les restes alimentaires, les déchets agricoles, le fumier et même les eaux usées, explique Anaergia.com, ou il est créé en capturant, améliorant et utilisant le méthane produit par la décomposition de matériaux organiques, et cela peut être fait de plusieurs manières. L’une d’elles est les décharges, qui sont par ailleurs la troisième plus grande source d’émissions de méthane causées par l’activité humaine, selon l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis. Des systèmes de récupération de biogaz peuvent également être utilisés dans l’élevage si le fumier animal est collecté et livré à un digesteur anaérobie, et il existe la possibilité de traitement des eaux usées.

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Le GNR est spécial en ce sens qu’après traitement, il peut être injecté dans les réseaux de distribution de gaz naturel ou utilisé comme combustible pour le chauffage, l’électricité ou le transport. Il est moléculairement identique au gaz naturel conventionnel et peut le remplacer complètement, selon l’étude ‘Le gaz naturel renouvelable est-il prêt pour une croissance future ou condamné à décliner ?’ du Boston Consulting Group (BCG).

Un baume pour l’environnement ?

Pour cette raison, le BCG souligne dans la même étude que le GNR est une alternative importante au gaz naturel qui entrave notre chemin vers une réalité durable. Alors, comment sa production aide-t-elle l’environnement ? Il y a plusieurs raisons à cela. En effet, le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui est très efficace pour piéger la chaleur dans l’atmosphère, et en produisant du GNR, ce gaz, qui autrement serait émis, peut être capturé et empêché d’être libéré dans l’atmosphère. De plus, bien que le GNR émette du dioxyde de carbone lorsqu’il est brûlé, le CO₂ est un gaz à effet de serre beaucoup moins puissant que le méthane qui serait émis par les déchets enfouis. En outre, le dioxyde de carbone produit lors de la combustion du biométhane provient de matériaux végétaux qui ont déjà capturé du carbone à partir du CO₂ atmosphérique. En d’autres termes, le matériau vivant ancien à partir duquel le biométhane est fabriqué a pris du CO₂ de l’air pendant sa formation, donc sa combustion n’augmente pas la quantité de CO₂ présente dans l’atmosphère mais force plutôt à la faire circuler.

Bien que la réduction des émissions de gaz à effet de serre soit l’objectif, le BCG ne néglige pas que le GNR favorise les efforts d’économie circulaire et peut soutenir la sécurité énergétique en diversifiant l’approvisionnement et en créant de nouveaux emplois.

Comment cela se présente en pratique

La société technologique américaine Divert est juste un exemple que tout ce qui précède peut fonctionner en pratique. Elle collabore avec des détaillants pour réduire le gaspillage alimentaire en le faisant don. Les restes alimentaires qu’ils ne peuvent pas donner sont envoyés à des digesteurs anaérobies où les matériaux organiques sont convertis en combustible. L’énergie produite est utilisée pour le chauffage et l’alimentation des bâtiments ou est convertie en GNR qui peut être injecté directement dans les pipelines existants, écrit Canarymedia.com.

Cela a clairement du sens car Divert se prépare apparemment à étendre davantage la production de combustible dans les années à venir, avec l’aide de grandes entreprises de combustibles fossiles investissant de l’argent dans ce secteur comme jamais auparavant.

Rien sans politique

Cependant, comme c’est souvent le cas, la popularité du GNR ces dernières années n’a pas été acquise par de bonnes apparences. La politique s’est prévisiblement impliquée. Le principal moteur de toute cette histoire est le programme ‘Low Carbon Fuel Standard’ de Californie, lancé en 2011. Grâce à ce programme, la politique a commencé à offrir des incitations pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et dans le cadre du programme, elle a introduit des incitations financières pour le traitement du gaz de décharge et d’autres biogaz en méthane et son injection dans les pipelines. Les incitations sont devenues beaucoup plus importantes pour le méthane capturé à partir de digesteurs anaérobies dans les fermes que pour d’autres sources. Ainsi, certains propriétaires de fermes laitières ont déclaré qu’ils pouvaient gagner plus d’argent avec cela qu’avec la production de lait, selon Pnas.org. Tout cela a déclenché un boom significatif dans l’utilisation du fumier et d’autres déchets pour la production de biométhane, avec un véritable boom survenant depuis 2019.

Pour ne pas être imprudents, avec l’aide de ces subventions, de grandes entreprises énergétiques ont commencé à investir dans le gaz renouvelable. En décembre 2022, la multinationale britannique pétrolière et gazière BP a dépensé 4,1 milliards de dollars pour acquérir Archaea Energy, une entreprise qui produit du GNR, tandis que la bien connue Shell a déboursé 2 milliards de dollars pour acquérir Nature Energy.

Profiteurs et fausses solutions

Comme c’est généralement le cas lorsque la politique, les incitations et les plus grands acteurs sont impliqués, certaines personnes ont commencé à se demander si ce n’est pas juste une autre histoire de durabilité vendue dont les plus riches tireront profit. En effet, en tenant compte des incitations et des opportunités, il s’avère que le GNR suscite plus d’intérêt que la durabilité elle-même. Les agriculteurs voient une nouvelle source de revenus, les décharges peuvent devenir de nouvelles mines d’or, et pour l’industrie pétrolière et gazière face aux efforts mondiaux, le GNR offre une opportunité de continuer à utiliser des pipelines et d’autres infrastructures de gaz naturel d’une valeur de trillions de dollars.

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Tout cela a créé des critiques qui estiment que le GNR est un stratagème des grandes entreprises, et certains d’entre eux soulignent que le GNR n’est ni renouvelable ni naturel et qu’il n’est certainement pas une solution majeure au climat. Arguments ? Selon leur avis, il contient encore au moins 90 % de méthane, qui nuit au climat plus que le dioxyde de carbone, et le terme ‘gaz naturel renouvelable’ n’est qu’une façade pour ce que ce combustible est réellement – du méthane, tout comme le gaz naturel ordinaire. Ils voient également un problème dans les installations de production qui émettent prétendument des déchets toxiques.

Affirmant qu’il existe de meilleures façons de traiter les émissions des décharges, des déchets alimentaires et des fermes, les critiques estiment que l’énergie devrait être dirigée vers l’adoption de pratiques zéro déchet.

Pour ou contre ?

Alors, le gaz naturel renouvelable aide-t-il vraiment dans la lutte contre le changement climatique ou facilite-t-il simplement le chemin pour les profiteurs ? Mettant de côté les critiques en ligne, qui seront toujours là ; certains experts s’inquiètent réellement de l’utilisation généralisée du GNR. Il y a plusieurs raisons à cela ! Tout d’abord, ils estiment que l’approvisionnement en GNR sera toujours limité. Dans les pays où la consommation de gaz naturel par habitant est beaucoup plus faible qu’aux États-Unis, le biométhane a un potentiel en tant que combustible de substitution. Même s’il était possible d’utiliser tous les déchets alimentaires aux États-Unis, les décharges, le fumier, les stations d’épuration, etc., le biocarburant résultant ne pourrait remplacer qu’une fraction de la consommation actuelle de gaz naturel – estimée entre dix et quinze pour cent. En plus de tout cela, la production de GNR est assez coûteuse.

Néanmoins, ces problèmes ne signifient pas que le potentiel du GNR devrait être complètement ignoré. Au contraire, il existe un consensus parmi les scientifiques et les environnementalistes selon lequel autant de biogaz que possible devrait être collecté à partir des fermes laitières, des décharges, des stations d’épuration et d’autres sources pour réduire les émissions de méthane. Cependant, cette énergie devrait être dirigée vers une utilisation sur place ou pour les besoins des installations voisines. Dans un tel scénario, le GNR pourrait jouer un rôle dans les efforts mondiaux de décarbonisation.

Encore une petite aide pour la planète

Ce que cela signifie, c’est qu’il est indiscutable que le GNR a des avantages. Tout d’abord, certains experts soutiennent qu’il est en effet durable et réduit les émissions de gaz à effet de serre. Et dans le désir de laisser les sources d’énergie traditionnelles le plus tôt possible, l’avantage le plus important est que, du moins dans une certaine mesure, il peut être un substitut au gaz naturel et réduit généralement la demande de combustibles fossiles. En gardant tout cela à l’esprit, le BCG s’attend à une augmentation de la demande de GNR aux États-Unis, soulignant que les secteurs du transport, du gaz, de l’électricité et de l’industrie stimuleront la demande. Cependant, comme aucune alternative jusqu’à présent, celle-ci n’est pas parfaite non plus. Comme toute source d’énergie, le GNR a des inconvénients : il nécessite des infrastructures et des installations de traitement, il est coûteux et il n’y en a pas assez. En plus de tout cela, ce qui est une épine dans le pied pour beaucoup profitera à de nombreux profiteurs. Néanmoins, il convient de noter qu’avec même une petite contribution, cela pourrait être une aide significative pour atteindre un avenir plus vert.