Fièvre du lithium : Le nouvel pétrole a toutes les chances d’offenser les gens et la planète tout comme l’ancien

Ce métal argent-blanc, également connu sous le nom d’or blanc, est très léger et résistant – le lithium – stocke une grande quantité d’énergie et se trouve dans les batteries des appareils électroniques allant des brosses à dents, ordinateurs, téléphones mobiles aux voitures électriques, si bien que la demande pour celui-ci augmente constamment. En 2016, selon les données de l’Agence allemande des matières premières (DERA), 43 000 tonnes de lithium ont été produites dans le monde, en 2022, 130 000 tonnes, et d’ici 2030, la production pourrait quadrupler.

Les voitures électriques sont la raison de l’augmentation de la demande mondiale de lithium, car environ huit kilogrammes sont nécessaires pour une batterie qui les alimente, pesant trois cents kilogrammes. Avec la croissance de la production et des ventes de voitures électriques, la demande pour les batteries lithium-ion (Li-ion) pourrait atteindre 9 300 GWh d’ici 2030, soit 1 600 % de plus par rapport à 2020.

Par exemple, en raison de l’augmentation des ventes de voitures électriques, la demande pour les batteries lithium-ion automobiles dans le monde a augmenté d’environ 65 % en 2022 par rapport à l’année précédente. Pendant ce temps, la demande en Chine a augmenté de plus de 70 %, et en Amérique d’environ 80 %. L’Amérique se distingue également par la taille moyenne des batteries de voitures électriques, qui est 40 % plus grande que la moyenne mondiale, tout cela en raison de la part plus élevée des véhicules SUV dans les ventes de voitures électriques sur ce marché par rapport à d’autres grands marchés.

Qui va ‘Graisser la Moustache’

Parallèlement à la demande croissante de lithium, ses réserves mondiales totales ont également augmenté ces dernières années alors que de nouveaux gisements sont explorés. Les plus grandes réserves mondiales de lithium, plus de 50 %, se trouvent en Amérique du Sud, au Chili, en Argentine et en Bolivie. Le reste se trouve en Australie, en Chine et en Amérique. Le lithium se trouve dans les roches et dans les saumures, et on estime qu’il y a environ 200 milliards de tonnes de lithium dans les océans, tandis que les gisements de lithium dans les roches et les lacs salins s’élèvent à environ 98 millions de tonnes, dont environ 26 millions sont exploitables dans les décennies à venir.

Bien qu’il soit le plus abondant au Chili, le plus grand producteur mondial de lithium est l’Australie, le Chili est deuxième, la Chine est en troisième position, et l’Amérique produit très peu et importe de grandes quantités. En Europe, depuis 2021, des explorations de gisements de lithium sont en cours en Finlande, en Irlande, en Allemagne, en République tchèque, en Autriche, en Serbie, en Espagne et au Portugal, mais les investisseurs potentiels évaluent encore si et comment la conversion des gisements européens en mines de lithium serait rentable. La valeur du marché mondial du lithium est actuellement estimée à 7,5 milliards de dollars et devrait doubler d’ici 2030 à mesure que la demande pour les véhicules électriques et les batteries de stockage de données augmente, et on peut dire que le lithium est le nouveau pétrole.

La Course a Commencé

Il existe plusieurs grands producteurs de lithium dans le monde, le plus important étant la société chilienne Sociedad Quimica y Minera de Chile S.A. (SQM) et Albemarle basée en Amérique (partie de Rockwood Lithium depuis 2015). La production de SQM représentait 20 % de la production mondiale de lithium en 2022, tandis que la part d’Albemarle était de 16 % du total du lithium produit dans le monde. Cependant, alors que la demande de lithium continue d’augmenter, de plus en plus de producteurs entrent sur ce marché, y compris des producteurs de pétrole et de gaz, car le lithium se trouve dans l’eau des champs pétrolifères.

L’importance du lithium est également démontrée par le fait que l’Amérique, comme d’autres matières premières coûteuses et difficiles d’accès, l’a désigné comme critique pour la sécurité nationale et la production intérieure et cherche à augmenter la production nationale de lithium grâce à deux incitations fiscales, dont l’une est le financement pour les fabricants de véhicules électriques mais seulement lorsque un certain pourcentage de ces matériaux dans les batteries de ces véhicules provient des États-Unis ou de pays avec lesquels cet État a des accords commerciaux.

Le pourcentage des incitations fiscales augmentera continuellement au cours des prochaines années, commençant à 40 % pour les voitures électriques vendues d’ici 2024 à 80 % pour celles vendues après 2026. Un tel financement stimulera considérablement les producteurs de lithium nationaux et augmentera la demande pour le lithium américain.

Les producteurs de pétrole américains pourraient bientôt capitaliser sur la demande de lithium, car l’eau des champs pétrolifères contient des niveaux élevés de lithium dissous. De plus, de nouvelles technologies sont rapidement en cours de développement pour surmonter les problèmes actuels d’extraction du lithium à partir de saumure. Une extraction plus rapide et plus efficace du lithium à partir de saumure sur les champs pétrolifères permettra aux entreprises pétrolières et gazières d’entrer plus facilement sur le marché croissant du lithium. Une production de lithium simplifiée permettra également une transition énergétique plus rapide, non seulement pour les voitures mais aussi pour d’autres appareils alimentés par l’énergie des batteries Li-ion.

Nouvelle Technologie

Actuellement, il y a une bataille féroce sur le marché mondial du lithium entre de grandes entreprises minières, des entreprises pétrolières et également des startups technologiques pour la transformation de l’industrie du lithium grâce à la technologie DLE, extraction directe de lithium à partir de saumure à travers l’Europe, l’Asie, l’Amérique…, ce qui a suscité l’intérêt des investisseurs.

Selon Alec Lucas de Global X Lithium & Battery Tech ETF, la technologie DLE pourrait augmenter la durabilité des ressources car elle est portable, peut recycler de grandes quantités d’eau et limite l’utilisation d’acide chlorhydrique. D’ici 2030, 13 % de la quantité totale de lithium dans le monde sera produite par DLE, selon les projections du fournisseur de métaux Fastmarkets. Les entreprises qui produisent du lithium en utilisant la technologie DLE pourront livrer des batteries pour voitures électriques en quelques heures ou jours, au lieu des plusieurs mois que cela prend actuellement.

« Le monde a besoin de vastes quantités de lithium bon marché pour la transition énergétique, et DLE a le potentiel de répondre à cet objectif, » a déclaré Ken Hoffman, responsable du groupe de recherche sur les matériaux de batterie chez McKinsey & Co. D’autre part, des projets pour extraire du lithium à partir d’eau géothermique, qui n’impactent pas négativement l’environnement, sont en cours de développement en Allemagne, en France et au Royaume-Uni. Vulcan Energie, une entreprise germano-australienne, se prépare à exploiter le lithium à partir d’eau géothermique, avec l’intention de produire quatre mille tonnes de lithium dans le sud de l’Allemagne d’ici 2025.

Substituts Possibles

Cependant, tout cela n’est toujours pas suffisant pour répondre à la demande de lithium, c’est pourquoi son prix continue d’augmenter et était six fois plus élevé au début de 2023 par rapport à la période de 2015 à 2020. La demande dépasse l’offre, et la pénurie de semi-conducteurs pose des problèmes pour les fabricants de véhicules électriques, qui ont besoin de dix fois plus de puces que pour d’autres voitures. Selon les estimations de la société de conseil Alix Partners, les pénuries de semi-conducteurs persisteront jusqu’en 2024.

Par conséquent, ces dernières années, des alternatives aux batteries lithium-ion ont été développées, dont l’une est la batterie sodium-ion (Na-ion).

Cette batterie contient des matériaux moins chers que les batteries lithium-ion et est actuellement la seule batterie durable qui ne contient pas de lithium. Elle a été développée par la société chinoise CATL et est estimée être 30 % moins chère que les batteries lithium. Cependant, les batteries Na-ion n’ont pas la même densité que les batteries Li-ion, avec une densité de 75 à 160 Wh/kg contre 120 à 260 Wh/kg pour les batteries lithium, ce qui signifie qu’elles peuvent stocker moins d’énergie que celles au lithium.

Pour cette raison, les batteries sodium-ion pourraient convenir aux voitures de ville, qui ont une autonomie plus courte, ou pour le stockage stationnaire, ce qui pourrait être plus difficile à mettre en place dans des endroits où la recharge est moins accessible. Actuellement, environ trente usines sont prévues ou en construction pour la production de batteries sodium-ion avec une capacité supérieure à 100 GWh, et presque toutes sont en Chine. Bien que ces batteries soient beaucoup plus petites que celles au lithium, qui ont une capacité de production d’environ 1500 GWh, certains fabricants comme Seagull de BYD ont déjà annoncé des voitures électriques Na-ion avec une autonomie allant jusqu’à 300 kilomètres, au prix d’environ douze mille dollars, qui seront disponibles à la vente plus tard cette année.

Conséquences pour la Santé Humaine

En plus des batteries lithium-ion, qui représentaient quatre-vingts pour cent de sa consommation mondiale en 2022, le lithium se trouve également dans d’autres produits. Le lithium est utilisé dans les graisses industrielles (lubrifiants) ainsi que dans le verre, la céramique, la métallurgie, la fusion nucléaire, et aussi en médecine. Le carbonate de lithium est un composant essentiel des médicaments pour le trouble bipolaire, stabilise l’humeur et affecte la réduction des suicides, qui sont les moins fréquents dans les parties du monde où il est le plus abondant. Cependant, il a aussi un inconvénient : si des doses élevées de lithium se trouvent dans l’eau potable, cela peut provoquer de l’autisme.

Pour cette raison, Beate Ritz, professeur de neurologie, d’épidémiologie et de santé environnementale à l’école de médecine UCLA, a averti que l’utilisation croissante du lithium à travers les décharges de batteries pourrait affecter négativement les eaux souterraines, et donc la santé cérébrale humaine. Ritz étudie comment l’exposition environnementale affecte les troubles du développement neurologique et les maladies neurodégénératives et a décidé d’examiner le lien possible entre le lithium et le risque d’autisme après avoir découvert que très peu de recherches ont été menées sur les humains concernant comment le lithium affecte la croissance et le développement du cerveau.