Économie lunaire émergente : La Lune pleine de débris dévore l’argent des investisseurs spatiaux

Si vous ne pouvez pas gagner de l’argent sur Terre, essayez sur la Lune. L’économie lunaire est un nouveau défi pour les entreprises innovantes fuyant les concurrents terrestres dans l’espace. Mais jusqu’à présent, elles ne s’en sortent pas très bien car leurs fusées échouent à atterrir sur la Lune. La startup japonaise ispace s’occupe de la livraison de rovers sur la Lune et de la vente de données connexes et prévoyait d’atterrir le vaisseau spatial Hakuto-R Mission1 (M1) sur la Lune le 26 avril de cette année, mais au lieu d’un atterrissage en douceur, il s’est écrasé qui sait où. Le dernier contact a montré que le vaisseau spatial avait accéléré de manière inattendue car son système de mesure d’altitude avait mal calculé la distance jusqu’à la surface de la Lune.

– Il a commencé à tomber librement vers la surface lorsqu’il a manqué de carburant pour activer les propulseurs – a expliqué le directeur technique Ryo Ujiie lors d’une conférence de presse.

Prochaine tentative d’atterrissage

M1, mesurant 2,3 mètres de haut, a été lancé le 11 décembre de l’année dernière et a atteint l’orbite lunaire le 21 mars, avec l’intention d’atterrir dans le cratère Atlas. Environ une heure avant l’atterrissage prévu, il a commencé à réduire progressivement sa trajectoire autour de la Lune de 100 kilomètres au-dessus de la surface à environ 25 kilomètres, voyageant à près de six mille kilomètres par heure. La transmission de vol était en direct, et alors que le vaisseau spatial était à 90 mètres de la surface de la Lune, le contrôle a perdu le contact avec lui.

– À cette vitesse, ralentir à une vitesse qui résiste à la force gravitationnelle de la Lune, c’est comme serrer les freins d’un vélo au bord d’un tremplin – a déclaré Ujiie. Le vaisseau spatial devait déployer un rover à deux roues de la taille d’une balle de baseball développé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et le rover Rashid des Émirats arabes unis sur l’hémisphère nord de la Lune. En plus de ces deux rovers, il transportait une batterie à état solide utilisée pour mesurer les performances des appareils sur la Lune. L’objectif ultime d’ispace était de démontrer des moyens de collecter de l’eau à partir du sol lunaire.

– M1 a atteint huit des dix objectifs de mission dans l’espace qui fourniront des données précieuses pour la prochaine tentative d’atterrissage en 2024 – a déclaré le PDG de la startup Takeshi Hakamada.

Lors de la deuxième mission prévue pour 2024, M1 transportera son propre rover ispace, et à partir de 2025, il travaillera avec le laboratoire spatial américain Draper pour livrer la cargaison de la NASA sur la Lune pour la construction d’une colonie lunaire avec un personnel permanent d’ici 2040. Avant qu’ispace ne lance son vaisseau spatial, il a été coté à la Bourse de Tokyo, et son prix d’action a été multiplié par sept, mais lorsque le vol M1 s’est terminé de manière infructueuse, la valeur de l’action a chuté de 20 %.

Si M1 avait déployé les rovers mentionnés, le Japon et les Émirats arabes unis seraient devenus les quatrième et cinquième nations dont les agences spatiales ont réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune. Les entreprises privées n’ont toujours pas réussi à atterrir sur la Lune. Juste une semaine avant la chute du M1 japonais, la fusée Starship de SpaceX a explosé quelques minutes après son lancement. Et l’entreprise israélienne SpaceIL a envoyé le vaisseau spatial Beresheet en 2019, qui n’a pas atteint la Lune, mais ils espèrent réussir avec Beresheet 2 en 2025.

Optimisme concernant l’expansion

Ce que les entreprises privées ne peuvent pas faire jusqu’à présent n’a été réalisé que par les États-Unis, la Russie et la Chine, dont les vaisseaux spatiaux sont les seuls à avoir atterri sur la Lune jusqu’à présent. Cependant, la startup japonaise bénéficie du soutien du gouvernement qui souhaite qu’ispace continue de réaliser ses plans car ils sont importants pour le développement de l’industrie spatiale japonaise. Le Japon s’est également fixé pour objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune. Quelques échecs ne stopperont pas les entreprises privées qui essaient avec impatience d’atteindre la Lune.

Cette année, une série de missions lunaires commerciales décollera, marquant le début d’une nouvelle phase de recherche scientifique sur la Lune.

– Beaucoup voient cela de manière optimiste, comme le début d’une expansion supplémentaire dans l’espace – a déclaré Stephen Indyk, directeur des systèmes spatiaux chez Honeybee Robotics à Greenbelt, président du comité consultatif scientifique lunaire de la NASA.

L’un des nombreux à commencer à étudier la Lune est le scientifique latino-américain Gustavo Medina Tanco, astrophysicien et professeur à l’Université nationale autonome du Mexique à Mexico, qui a cinq rovers autonomes, chacun légèrement plus grand qu’une paume. Ils sont logés dans un vaisseau spatial à Pittsburgh, aux États-Unis, à partir duquel ils lanceront bientôt vers le voisin le plus proche de la Terre. Ce sera la première mission lunaire vers la Lune en provenance d’Amérique latine.

– Un essaim de ces mini-rovers pourrait un jour parcourir la surface de la Lune à la recherche d’eau et de minéraux pour les chercheurs spatiaux. Vous pouvez considérer la Lune comme une nouvelle économie – a déclaré Medina Tanco.

Déclencheurs pour les vols

La dernière vague de vols lunaires a émergé de la compétition financée par des fonds privés ‘Google Lunar X Prize’, tenue entre 2007 et 2018, qui visait à récompenser vingt millions de dollars à la première entreprise à atterrir et à faire fonctionner un vaisseau spatial sur la Lune. Personne n’a remporté le prix, mais cela a suscité l’émergence de l’industrie lunaire.

La NASA a également développé le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) pour initier une série de voyages vers la Lune. Plus d’une douzaine de missions CLPS pourraient être lancées dans la prochaine décennie, transportant des charges utiles scientifiques et autres vers diverses zones lunaires. Ce programme pourrait ouvrir des portes pour des pays sans capacités de lancement pour atteindre la Lune pour la première fois. Cependant, beaucoup de choses peuvent mal tourner en route vers ces vaisseaux spatiaux dans l’espace, comme en témoigne les débris de ceux qui ont échoué, qui jonchent la surface de la Lune.

– Je m’inquiète de savoir si ces choses peuvent atterrir et fonctionner. La science doit encore prouver cela – a déclaré Thomas Zurbuchen, ancien responsable de la NASA qui a initié son propre programme lunaire commercial.

Le programme CLPS de la NASA a commencé en 2018 lorsque Zurbuchen a cherché un moyen de rassembler autant de données scientifiques que possible pour encourager l’industrie à construire des systèmes robotiques pour la Lune, tandis que la NASA se concentrait sur le retour des humains à la surface de la Lune. La NASA paie déjà des entreprises pour des projets scientifiques et de recherche sur la Lune et a commencé à distribuer des contrats dans le cadre du programme CLPS de 2,6 milliards de dollars pour créer une fréquence régulière de vols pour les petites entreprises.

Meilleur accès

Cependant, le CLPS a démarré plus lentement que prévu ; lorsqu’il a annoncé le programme en 2018, la NASA estimait que le premier vol vers la Lune pourrait avoir lieu dès l’année suivante. De nombreuses entreprises ont eu des difficultés avec le développement matériel, certaines ont échoué en cours de route, mais certaines sont déjà prêtes pour le vol, comme Astrobotic de Pittsburgh et Intuitive Machines de Houston. Le vaisseau spatial d’Astrobotic transportera des mini-rovers mexicains et attend un vol sur le premier vol de la fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) à Centennial, Colorado.

Vulcan devait être lancé en mai, mais il n’a pas réussi les tests en mars, et l’ULA n’a pas annoncé de nouvelle date de lancement. Le rover d’Intuitive Machines volera sur un vaisseau spatial fabriqué par SpaceX de Hawthorne, en Californie, et pourrait être lancé dès juin. La mission d’Astrobotic a plusieurs spectromètres de la NASA pour étudier la composition chimique de la surface de la Lune, Intuitive Machines transporte un ensemble de balises GPS, et les futurs vols CLPS incluront un forage pour des tests en profondeur et un rover pour cartographier les dépôts de glace. Cependant, certains scientifiques ont été mécontents que la NASA, et non les chercheurs, choisisse les sites d’atterrissage pour les vols CLPS, et cela leur a permis de choisir des sites pour tous les futurs atterrissages.

– La capacité de créer un équipement personnalisé pour atterrir à des sites sélectionnés permet un meilleur accès scientifique – a déclaré Kerri Donaldson Hanna, scientifique à l’Université de Floride centrale à Orlando, qui dirige la deuxième mission CLPS dans les dômes de Gruithuisen, qui utilisera un rover pour analyser la composition chimique des roches et du sol là-bas.

Préparation terrestre

Le programme CLPS doit encore tenir sa promesse de rendre la Lune accessible à d’autres nations avec des programmes spatiaux émergents. En effet, il existe déjà certaines collaborations internationales, comme le détecteur de radiation fabriqué par le Centre aérospatial allemand à Cologne, qui sera sur le premier vol d’Astrobotic et sera seulement le deuxième détecteur de radiation sur la Lune, après celui sur le rover chinois Chang’e-4. – Il fournira des données importantes sur ce que les futurs chercheurs pourraient attendre de la surface de la Lune – a déclaré son chercheur principal, le physicien Thomas Berger.

Le rover d’Intuitive Machines transportera une paire de petits télescopes sud-coréens pour détecter des particules à haute énergie fabriqués par l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI) à Daejeon. La Corée du Sud a déjà le vaisseau spatial Danuri en orbite autour de la Lune, mais l’accès à la surface signifie que les scientifiques peuvent vérifier les mesures du champ magnétique de la Lune. Le mois dernier, le géant aérospatial Lockheed Martin a créé une entreprise spéciale à Denver, Crescent Space, qui, comme l’Agence spatiale européenne, vise à construire un réseau de satellites de communication et de navigation autour de la Lune qui servira d’infrastructure pour des missions commerciales.

Selon le PDG de Crescent Space Joe Landon, le marché lunaire est en développement. Certaines tentatives initiales peuvent échouer, mais l’intérêt commercial pour la Lune est en croissance. Pour s’assurer que les futurs vols soient aussi réussis que possible, les scientifiques collectent de la fausse poussière lunaire dans la ville de Tao aux îles Canaries. Une équipe de scientifiques espagnols a découvert que le basalte dans sa proximité a une incroyable similarité avec des échantillons de régolithe lunaire, les débris poussiéreux et rocheux qui couvrent la surface de la Lune et ont été rapportés sur Terre en 1971 par l’équipage d’Apollo 14. Cette poussière volcanique est utilisée pour des tests matériels et des expériences qui aideront les humains à revenir sur la Lune après un demi-siècle.