United Group : Le plus grand challenger régional n’a pas l’intention de réduire ses ambitions

L’annonce de la vente de l’infrastructure de United Group (UG), qui comprend l’opérateur de télécommunications Telemach, a soulevé de nombreuses questions et conclusions dans le public, y compris la théorie selon laquelle l’entreprise a trop investi et vend Telemach en raison de dettes importantes (que les médias estiment à un incroyable 4,1 milliards d’euros).

L’entreprise a nié cette information, soulignant que Telemach n’est pas à vendre, mais que, suivant l’exemple de tous les opérateurs mondiaux, son infrastructure, spécifiquement les tours de télécommunications, est mise en vente, et Goldman Sachs a été engagé pour la transaction. Une société spéciale, United Towers, a déjà été créée, avec Adrian Ježina nommé directeur en Croatie, qui est le PDG de Telemach Croatie et Slovénie et un ancien membre du conseil de direction d’A1. Ježina est mis en avant comme l’un des principaux managers sur le site Web de United Group.

Jutarnji list a jusqu’à présent listé Vantage Towers, co-propriété de Vodafone, le deuxième plus grand propriétaire de tours de télécommunications en Europe, et la société d’investissement 4IG, apparemment proche du Premier ministre hongrois Viktor Orbán, comme les principaux concurrents pour l’achat des tours.

United Group, le plus grand opérateur de télécommunications et de médias en Europe du Sud-Est, dont le siège est aux Pays-Bas, a jusqu’à présent été assez réservé dans ses déclarations publiques concernant sa structure.

L’ennemi de Vučić

Ce que l’on sait, c’est que son fondateur, le magnat serbe Dragan Šolak, est l’un des plus grands ‘ennemis’ du président serbe Aleksandar Vučić en raison de l’établissement de médias ‘non-régime’. Cependant, Šolak a vendu une partie de United Group en 2014 au fonds américain KKR, et en 2019, sa participation a été reprise par la société d’investissement internationale BC Partners, basée à Londres. Peu après la prise de contrôle, cette société a acheté l’opérateur mobile Tele2 à un propriétaire suédois pour 220 millions d’euros, et en 2021, elle a acquis une participation majoritaire dans Optima Telekom pour 90 millions d’euros. BC Partners détient apparemment 56 % de la propriété de UG, tandis que 42 % est détenu par Šolak, qui a lancé l’activité de télévision par câble en Serbie il y a 23 ans. La BERD a soutenu le Groupe en tant qu’actionnaire minoritaire depuis 2004.

United Group a été formé par la fusion des opérateurs régionaux SBB et Telemach Slovénie, et bientôt Telemach Bosnie et Telemach Monténégro ont rejoint. Entre-temps, Šolak est devenu l’un des leaders européens dans les télécommunications, le sport (en tant que propriétaire du club de football Southampton) et le secteur de la télévision. Il est également propriétaire de Max City à Pula, où il construit actuellement l’hôtel de luxe Valkala par l’intermédiaire de la société Istra cement, sur le site d’une ancienne carrière, pour laquelle des militants se sont battus et ont perdu. En plus de Telemach, United Group en Croatie comprend NovaTV, Sport Klub et la télévision N1.

L’histoire de la vente d’une partie des activités de United a commencé récemment lorsque Moody’s a abaissé la note de Adrija Midco BV, une société clé au sein du Groupe, et lorsque l’on a révélé que la dette totale du Groupe s’élève à 4,1 milliards d’euros, avec une part significative arrivant à échéance dans les deux prochaines années. L’idée de vendre l’infrastructure de télécommunications était un mouvement logique après avoir évalué que UG ne serait pas en mesure de couvrir ses dettes à partir de ses propres opérations, qui sont principalement dues en 2025 – plus de 500 millions d’euros.

La croissance rapide de United Group au cours des trois dernières années a également entraîné un endettement significatif. – Les acquisitions étaient la seule raison pour laquelle United Group est allé sur le marché obligataire. Tous les programmes d’investissement et de capital ont été financés par des flux de trésorerie internes et un fonds de roulement régulier – explique Victoriya Boklag, PDG de United Group, ajoutant que la note de l’entreprise n’a pas été compromise. – En janvier, Moody’s a confirmé notre note d’entreprise de B2 et n’a changé que les perspectives de la note de stable à négative.

Le texte complet est disponible dans l’édition numérique de Lider.