L’agriculture verticale semblait être une excellente idée, mais elle devient énergétiquement inefficace

En juin de l’année dernière, une immense nouvelle ferme a ouvert ses portes à la périphérie de la ville anglaise de Bedford. Lors de l’ouverture spectaculaire, le public intéressé, les politiciens et les médias ont eu l’occasion d’entendre que la nouvelle installation produirait un jour jusqu’à 20 millions de plantes par an.

C’était la dernière ouverture pour Infarm, une entreprise agricole européenne engagée dans l’agriculture verticale, qui a levé plus de 600 millions de dollars avec la promesse de cultiver des légumes dans des entrepôts high-tech avec des lumières LED, plutôt que dans des champs ouverts ou des serres.

Une consommation d’énergie énorme

Comme vous l’avez peut-être deviné, les choses ont rapidement mal tourné, et l’avenir de la ferme est tout sauf radieux. Le 29 novembre, les fondateurs d’Infarm ont envoyé un e-mail aux employés annonçant le licenciement d’« environ 500 employés », ce qui représente plus de la moitié de la main-d’œuvre. Dans le message, l’entreprise a détaillé ses plans pour réduire ses opérations au Royaume-Uni, en France et aux Pays-Bas et se concentrer sur des pays où elle avait de meilleures relations avec les détaillants et de meilleures chances d’« extraire » au moins un certain profit, a rapporté Wired.

Il y a seulement six mois, l’ambiance au sein de la plus grande entreprise d’agriculture verticale d’Europe était inlassablement optimiste… Alors, où cela a-t-il mal tourné ? Selon Cindy van Rijswick, stratège au sein de la société de recherche néerlandaise RaboResearch, plusieurs pressions qui ont toujours existé pour les fermes verticales ont maintenant atteint leur paroxysme en 2022.

L’industrie est extrêmement sensible à la hausse des prix de l’électricité. Alimenter des lumières LED pour la croissance des plantes consomme beaucoup d’électricité, et entre décembre 2020 et juillet 2022, les prix de la consommation d’énergie dans l’UE ont augmenté de près de 58 %. Il y a dix-huit mois, les fermes verticales européennes pouvaient consacrer environ 25 % de leurs coûts d’exploitation à l’électricité, mais cela aurait pu augmenter à environ 40 %, a estimé van Rijswick pour Wired.

Le Moyen-Orient est un terrain fertile

– L’agriculture verticale sera probablement un sujet dont nous parlerons davantage dans cinq ou dix ans, mais à ce moment-là, ce n’est définitivement pas le cas. L’agriculture verticale de la laitue et des herbes ne peut actuellement pas être compétitive en termes de prix par rapport aux mêmes cultures cultivées dans des serres de manière traditionnelle, surtout en période d’inflation, du moins en Europe – a écrit Ilija Jurić, PDG de Tukan greens, une entreprise qui cultive des micro-pousses et des fleurs comestibles, sur LinkedIn.

Les fermes verticales sont coûteuses à construire par rapport aux fermes traditionnelles en plein air, mais une conclusion logique est qu’elles pourraient avoir de bien meilleures perspectives de survie si elles « déménageaient » dans des pays où l’énergie est bon marché et où la culture en plein air est difficile.

Les pays du Moyen-Orient sont un endroit parfait pour le développement de ce type d’agriculture. La méthode classique d’agriculture y est impossible, car la plupart des produits sont importés (même 56 % des légumes), et le prix ne joue définitivement pas un rôle décisif.

– L’agriculture verticale est un sujet intéressant, et je crois qu’elle peut fonctionner dans certaines conditions spécifiques et pour des cultures premium, mais en tant que substitut à l’agriculture traditionnelle, c’est difficile, du moins pas dans des endroits où le climat et d’autres paramètres permettent la culture des terres. Il est difficile de dire quoi que ce soit sur la rentabilité de ce type d’agriculture car cela dépend d’une multitude de facteurs, mais la chose la plus importante est une bonne planification car ce n’est pas un petit investissement – a déclaré Goran Vrabec, directeur de l’entreprise et propriétaire de l’OPG Volim Ljuto.

En expliquant quels facteurs sont impliqués, Vrabec a déclaré que l’agriculture verticale est également utilisée dans son OPG.

– Nous l’utilisons pour cultiver des semis au début du printemps lorsque la lumière du soleil est insuffisante et que les températures extérieures sont très basses, donc le chauffage est nécessaire. Avec l’agriculture verticale à ce moment-là, nous résolvons deux problèmes – le manque d’espace, ou la possibilité d’augmenter le nombre de semis cultivés sur la même surface (chauffée) et la possibilité de semer plus tard, car les semis sous la lumière progresseront plus rapidement. La rentabilité d’un tel investissement pour nous est de deux à quatre ans, selon les prix de l’énergie – a déclaré Vrabec.

Il est important de trouver le modèle de rentabilité dès le début de la culture, a-t-il ajouté, mais cultiver des piments pour les récolter de cette manière ne peut pas être rentable dans notre climat par rapport à la méthode traditionnelle de culture. Vrabec voit les avantages de l’agriculture verticale dans la culture tout au long de l’année de « cultures à rotation rapide et premium » telles que les herbes, les fleurs comestibles, les pousses et des cultures similaires où un avantage peut être obtenu en offrant des produits tout au long de l’année sur le marché.