Batteries pour voitures électriques : énergie verte à un prix élevé

Dans la lutte contre le changement climatique l’électrification des voitures semblait initialement être une success story. Les véhicules alimentés par batterie représentaient dix pour cent des ventes de voitures neuves dans le monde l’année dernière, ce qui est un pourcentage impressionnant, écrit le portail Wired.

Les batteries des voitures électriques pèsent entre 300 et 500 kilogrammes, et l’extraction des métaux précieux nécessaires à la production de batteries pour voitures électriques coûte cher au monde, non seulement en raison des émissions de carbone nocives libérées lors de l’exploitation minière, mais aussi en raison des dommages écologiques locaux aux communautés situées près de telles excavations de minerai. La quantité de terre qui doit être excavée pour obtenir les matières premières d’une batterie de voiture électrique dépend du type de batterie et des matériaux spécifiques utilisés dans sa production. Par exemple, les batteries lithium-ion, qui sont le type de batteries le plus courant utilisé dans les voitures électriques, nécessitent du lithium, du cobalt, du nickel et d’autres métaux qui sont extraits de divers endroits dans le monde.

Bien qu’il soit difficile de fournir une estimation exacte de la quantité de terre qui devrait être excavée pour extraire les matières premières d’une batterie, certaines recherches suggèrent qu’environ 500 tonnes de terre doivent être déterrées pour obtenir tous les métaux nécessaires à une seule batterie. Il est connu que l’exploitation du lithium et du cobalt, les deux principaux métaux utilisés dans les batteries de véhicules électriques, cause des problèmes environnementaux, tels que la dégradation des terres et les pénuries d’eau dans les zones où ils sont extraits.

La révolution électrique, comme certains l’appellent, a son côté très sale. Si l’objectif est d’électrifier tout ce que nous conduisons, y compris des millions de nouveaux camions, de machines lourdes et de SUV à longue portée, il y aura une augmentation massive de la demande de minéraux utilisés dans les batteries tels que le lithium, le nickel et le cobalt.

Cela signifie beaucoup plus de trous dans le sol, et selon une estimation, l’agence Benchmark Minerals prévoit environ 400 nouvelles mines d’ici 2035. Cela signifie beaucoup plus de pollution et de destruction environnementale, bien plus que ce que les voitures électriques peuvent aider à résoudre les problèmes climatiques.

Batteries plus petites

Pour cette raison, une nouvelle étude publiée par des chercheurs de l’Université de Californie suggère de tracer un chemin différent pour l’électrification, un chemin qui causera moins de dommages, en commençant par des voitures plus petites et des batteries plus petites, et finalement moins de voitures. Bien que cette solution ne soit pas parfaite, elle est tout de même quelque peu meilleure que l’actuelle, affirment les chercheurs qui ont travaillé sur l’étude.

L’analyse s’est concentrée sur le lithium, un élément que l’on trouve dans presque tous les designs de batteries de voitures électriques. Le métal est abondant sur Terre, mais l’exploitation minière est concentrée dans quelques endroits, comme l’Australie, le Chili et la Chine. Comme d’autres formes d’exploitation minière, l’extraction du lithium est une affaire compliquée. Thea Riofrancos, une politologue du Providence College qui a travaillé sur le projet, sait à quoi ressembleraient des centaines de nouvelles mines sur le terrain. Elle a vu comment la baisse des niveaux d’eau souterraine près des mines de lithium crée des conditions sèches dans le désert d’Atacama et comment cela a affecté les groupes autochtones vivant là-bas. Riofrancos et son équipe proposent de commencer à utiliser des batteries plus petites qui nécessiteront moins de minerai et moins d’excavation et de destruction environnementale. Alissa Kendall, professeure de génie civil et environnemental à l’Université de Californie et co-auteur de la recherche, déclare que l’objectif n’est pas d’interdire les nouvelles mines, mais de réduire le rythme actuel de l’exploitation minière et également de réduire le nombre de kilomètres que les gens parcourent en voiture, réduisant finalement également le nombre de voitures. Cependant, cela nécessite des changements significatifs dans le comportement des gens, et les gens n’aiment pas particulièrement le changement.

– Pour devenir moins dépendants des voitures, les gens devraient changer leurs habitudes de voyage, changer leurs préférences pour les types de voitures qu’ils conduisent. Au cœur du projet se trouve l’idée que, contrairement à ce que certains fabricants de voitures aimeraient vous faire croire, simplement remplacer un type de voiture par un autre ne sauvera pas le monde. Le consumérisme nous a amenés ici, et il ne peut pas nous en sortir – affirment les chercheurs.

L’analyse révèle que même le recyclage des batteries, une idée autour de laquelle les fabricants de voitures et de batteries se sont rassemblés et qui ne nécessite rien des conducteurs, ne préviendra pas à lui seul l’exploitation minière des minéraux. Par conséquent, d’autres facteurs, indique la recherche, tels que la réduction du nombre de nouvelles voitures et la taille des batteries qu’elles contiennent, sont encore plus importants, concluent-ils.