[PHOTO] Trois scientifiques croates chassent les ouragans au-dessus de l’océan Pacifique

Ces vols sont dirigés par la scientifique croate, physicienne Željka Fuchs Stone, directrice du Climate and Water Consortium à l’Université américaine New Mexico Tech. Jusqu’à présent, ils ont effectué neuf vols, et Fuchs Stone souligne qu’ils ne sont qu’à mi-chemin, mais que les perturbations se déplacent à une telle vitesse qu’ils parviennent souvent à voler dans la ‘même’ perturbation deux jours de suite.

– La seule exception a été une fois lorsque les chasseurs de tempêtes de la NOAA (l’agence gouvernementale américaine pour les études océaniques et atmosphériques, ndlr) sont venus avec un avion spécial P-3. Nous avons volé plus loin dans la perturbation qui est devenue la tempête tropicale Ivo. Nous avons volé à 15 kilomètres au-dessus de la tempête et collecté des données pour l’ensemble de la troposphère, qui est les 15 premiers kilomètres de l’atmosphère dans les tropiques, tandis qu’ils volaient en dessous à environ trois kilomètres et ‘pénétraient’ à travers la convection à la recherche du centre de circulation, dit Fuchs Stone.

Enthousiasme incroyable

Les scientifiques volent dans un jet Gulfstream-V et déploient des sondes pour mesurer la pression, le vent, l’humidité et la température. L’équipe se compose d’environ 30 scientifiques et étudiants de l’Université Harvard, de l’Université du Wisconsin, de la National Oceanic and Atmospheric Administration, de l’Université d’État du Colorado, de l’Université de Washington, de l’Université Columbia et de New Mexico Tech. En plus de Fuchs Stone, il y a deux autres Croates dans l’équipe – Stipo Sentić de Metković, chercheur à New Mexico Tech, et Ana Juračić, qui a obtenu son doctorat en physique à NMT et travaille chez Ericsson Nikola Tesla à Zagreb. Fuchs Stone souligne que sans Sentić et Juračić, cela ne serait pas facile pour elle, et que leur présence et leur travail sur le projet ont enrichi toute l’équipe. 

– Il s’agit d’une collaboration internationale avec le Mexique, le Costa Rica, la Colombie et la Croatie. Stipo vole à chaque vol et à la fin du projet, il deviendra un scientifique de mission, ce qui signifie qu’il pourra voler seul en tant que principal représentant du groupe de scientifiques. Ana, bien qu’elle vive à Zagreb, est venue chez nous au Costa Rica pendant trois semaines. Elle a pris des vacances, a payé son propre voyage parce qu’elle voulait faire partie de cette histoire. Je ne sais pas comment nous nous en serions sortis sans elle ; elle traite les données des sondes plus rapidement que quiconque, dit cette scientifique croate.

Fuchs Stone souligne également qu’il y a plus d’étudiants que de scientifiques dans l’équipe, ce qui signifie qu’il y a au moins quatre étudiants pour chaque chercheur. Cependant, cela ne se produit pas souvent dans de tels projets, elle fait donc un effort exceptionnel pour en mettre chacun au moins sur un vol, car plus tôt les étudiants voient comment les données sont collectées et à quel point cela est important, plus tôt ils deviendront de meilleurs scientifiques. 

Ce n’est pas dangereux, mais…

Dans la chasse aux ouragans, ils décollent du Costa Rica, et selon Fuchs Stone, voler un avion au-dessus de la tempête n’est pas dangereux tant que ‘cela ne le devient pas’.

– Certaines tempêtes se développent jusqu’à la hauteur de notre vol, et alors cela devient très turbulent. Ce n’est toujours pas dangereux, mais cela donne l’impression que c’est. Le plus grand danger est probablement la foudre, mais nous avons une excellente équipe de pilotes qui ont le dernier mot. Il ne peut pas arriver qu’un scientifique décide où aller dans des situations extrêmement dangereuses. Tout comme sur un navire, il n’y a qu’un seul capitaine, et pour nous, ce sont les pilotes, dit Fuchs Stone, selon qui les résultats de la recherche du projet OTREC seront utilisés par le monde entier. Les résultats seront disponibles au public six mois après la phase de terrain du projet, car il faut ce temps pour organiser les données afin qu’elles soient prêtes à l’emploi.

Fuchs Stone souligne qu’elle a créé un emploi pour elle-même à NMT car elle a suffisamment de financement provenant de projets, ce qui est important pour sa faculté car ils reçoivent une grande overhead. En tant que directrice du Climate and Water Consortium nouvellement établi à New Mexico Tech, son objectif est d’augmenter l’impact de la science qui a des applications dans le monde réel.

– C’est un grand défi car la plupart de l’argent que vous obtenez est soit uniquement pour la science, soit uniquement pour l’application. Et ces deux groupes communiquent rarement. Donc, c’est un projet qui prendra du temps à se développer. Et pendant qu’il se développe, nous faisons d’excellentes sciences, dit Fuchs Stone.