C’était le « week-end Lehman Brothers ». L’événement de septembre 2008 lorsque cette banque d’investissement vieille de 150 ans s’est effondrée et a déclenché la plus grande crise économique mondiale depuis la Grande Dépression, écrit France Presse.
Après avoir échoué à trouver un acheteur pour le géant financier en difficulté, alourdi par un portefeuille de créances risquées liées aux prêts hypothécaires subprimes, les autorités américaines lui ont refusé de l’aide et ont permis son effondrement.
Après un week-end dramatique et des tentatives de dernière minute pour sauver la banque, le lundi 15 septembre 2008, à 1h45 heure locale, Lehman Brothers a choqué le monde et ses 25 000 employés en demandant la faillite avec une dette de 600 milliards de dollars.
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C’était la plus grande faillite de l’histoire américaine. L’indice boursier Dow Jones a chuté de 500 points, la plus grande baisse depuis les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Des courtiers choqués quittant Wall Street portant des boîtes avec leurs affaires sont devenus un symbole de la crise.
Certaines personnes étaient stupéfaites. D’autres, comme Lawrence McDonald, un ancien courtier et l’un des auteurs d’un livre sur l’affaire publié en 2009 intitulé « L’échec colossal du bon sens : L’incroyable histoire intérieure de l’effondrement de Lehman Brothers », ont souligné que la direction de la banque avait longtemps été avertie qu’elle prenait des risques excessifs pour augmenter les bénéfices à court terme.
Les dirigeants de Lehman, ceux du 31ème étage du bâtiment de la banque, « nous conduisaient à 261 kilomètres par heure… droit vers le plus grand iceberg de prêts hypothécaires subprimes de l’histoire », a-t-il déclaré à France Presse en 2009.
« L’argent était gagné par 24 992 personnes, et huit gars le perdaient », a-t-il dit, déplorant que la direction ait misé tout sur des actifs toxiques.
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De 2005 à 2007, au sommet de la bulle du marché immobilier, des prêts hypothécaires étaient accordés à des personnes qui voulaient acheter des biens mais ne pouvaient pas se le permettre. Ces prêts étaient ensuite « emballés » en titres et revendus à des investisseurs. Lehman Brothers a acquis plusieurs sociétés de courtage engagées dans cette pratique pendant cette période et a réalisé des bénéfices records.
Cependant, à la mi-2007, les pertes ont commencé à s’accumuler. Le coup fatal est venu neuf mois plus tard, le 16 mars 2008, lorsque la banque d’investissement Bear Stearns s’est retrouvée au bord de la faillite.
Entre le marteau et l’enclume
Bear Stearns s’est également retrouvé dans une telle position en raison d’une spéculation massive avec des titres basés sur des prêts hypothécaires subprimes. Elle a été achetée par JPMorgan pour des « centimes » dans une transaction facilitée par la banque centrale américaine, la Réserve fédérale (Fed). Cet accord a secoué les marchés, qui ont commencé à spéculer sur l’effondrement de Lehman.
La Fed et le département du Trésor ont tenté de trouver un acheteur pour Lehman, mais les négociations avec une banque sud-coréenne, puis avec Bank of America et Barclays, ont échoué.
Bien que le gouvernement ait nationalisé une semaine plus tôt les géants hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac, des sociétés parrainées par le gouvernement qui garantissaient ensemble des prêts hypothécaires d’une valeur de 5 trillions de dollars, il a finalement décidé de se laver les mains de Lehman et de le laisser échouer.
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Quelques jours plus tard, l’oncle Sam a sauvé le géant de l’assurance AIG avec 180 milliards de dollars, puis a sécurisé 700 milliards de dollars supplémentaires pour le plan de recapitalisation bancaire controversé (Troubled Asset Relief Program, TARP) pour soutenir le système financier vacillant.
Les autorités se sont retrouvées entre le marteau et l’enclume, faisant face à de vives critiques pour avoir sacrifié Lehman Brothers tout en sauvant simultanément d’autres banques comme Goldman Sachs.
« Nous sommes les plus critiqués pour avoir permis à Lehman d’échouer », a déclaré alors le secrétaire au Trésor Henry Paulson, nommé par George W. Bush.
« Beaucoup de gens demandent pourquoi ils n’ont pas pu sauver Lehman alors qu’ils ont sauvé Bear Stearns et AIG. Quand nous répondons, la plupart des gens ne nous croient pas », a-t-il déclaré à National Public Radio (NPR).
Les responsables ont conclu que Lehman était trop faible et avait des garanties si modestes qu’un sauvetage était tout simplement irréalisable.
Timothy Geithner, qui était alors à la tête de la Fed de New York et est devenu plus tard secrétaire au Trésor sous l’administration du président Barack Obama, a déclaré que les responsables avaient très peu d’options disponibles.
« Lehman était très faible même par rapport à d’autres institutions plus faibles dans ce contexte. Le monde était terriblement fragile », a-t-il déclaré à NPR.
« Il était très difficile de trouver quelqu’un de suffisamment fort à ce moment dangereux qui puisse assumer une grande partie de ce risque. »
D’autre part, certains autres analystes, dont Laurence Ball, chef du département d’économie de l’Université Johns Hopkins, soutiennent dans un rapport de 2016 sur Lehman que les raisons citées n’ont aucun sens et qu’il est plus probable que des pressions politiques aient été exercées sur la Fed pour permettre à la banque d’échouer.
« Un autre facteur est que ni Paulson ni les responsables de la Fed, bien qu’inquiets des conséquences de l’effondrement de Lehman, n’avaient pleinement anticipé les dommages que cela causerait », déclare Ball.
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