Europa le principal candidat à la vie extraterrestre

La lune Europa de Jupiter est le principal candidat dans la recherche de la vie extraterrestre, ont annoncé des scientifiques après avoir étudié en profondeur des données vieilles de deux décennies provenant de la sonde Galileo.

Cette sonde de l’agence spatiale américaine (NASA) a été la première à entrer en orbite autour de la géante gazeuse en 1995. Cependant, les relevés que Galileo a renvoyés à l’époque ont longtemps intrigué les scientifiques.

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Maintenant, ils sont convaincus que Galileo a traversé une colonne d’eau là-bas, ou une sorte de geyser qui a percé la surface glacée d’Europa. Sous cette couverture de glace se trouve un océan, deux fois plus grand que tous les océans de la Terre réunis.

À ce moment-là, la sonde était à 200 kilomètres au-dessus d’Europa.

– Nous savons déjà qu’Europa possède de nombreux éléments nécessaires à la vie, du moins pour le type de vie que nous connaissons. Elle a de l’eau. Elle a de l’énergie. Elle a du carbone. La possibilité que la vie existe est l’une des grandes questions que nous voulons explorer, a déclaré la scientifique Elizabeth Turtle du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.

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– Le fait que nous ayons découvert une forme aqueuse est vraiment excitant. Cela signifie qu’il existe des moyens pour que du matériel de l’océan, qui est probablement la partie la plus adaptée d’Europa à la vie car elle est plus chaude et protégée des radiations par la croûte de glace, puisse percer la calotte glaciaire. Et cela signifie que nous pourrons obtenir des échantillons, a déclaré Turtle.

La NASA aura l’occasion de le faire dans quelques années. L’agence prévoit de lancer la sonde Europa Clipper en 2022 dans le but d’explorer l’orbite de Jupiter. Grâce à des survols à basse altitude, elle tentera d’obtenir des échantillons du ‘geyser’ et ainsi permettre aux scientifiques de rechercher des formes de vie microbiennes potentielles dans l’océan d’Europa.