NASA a lancé le fusée Atlas 5 samedi, transportant la sonde Mars InSight, le premier lander robotique qui étudiera l’intérieur profond de la planète rouge avec des instruments qui enregistreront les activités sismiques de la planète, qui n’ont jamais été mesurées ailleurs que sur Terre, rapportent les agences.
Le lancement a été effectué depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, et le voyage vers Mars prendra six mois.
Les lève-tôt en Californie ont pu profiter d’un spectacle lumineux à l’aube lors du lancement du premier vaisseau spatial interplanétaire américain au-dessus du Pacifique.
L’Atlas 5 est une fusée très puissante de 57,2 mètres de haut capable de produire 390 tonnes de poussée.
InSight (Exploration Intérieure utilisant des Investigations Sismiques, Géodésie et Transport de Chaleur), pesant 360 kilogrammes, devrait atterrir à 600 kilomètres du site où le rover Curiosity, de la taille d’une voiture, a atterri en 2012.
Le lander robotique sera la première tentative de l’humanité d’étudier directement les couches internes d’une autre planète, y compris les activités sismiques, communément appelées « marsquakes. »
La fusée Atlas 5, produit du partenariat entre Lockheed Martin Corp. et Boeing Co., libérera sa charge utile après 90 minutes de vol lors de son voyage de 584 millions de kilomètres vers Mars, et InSight atterrira sur la vaste plaine près de l’équateur de Mars, « Elysium Planitia. »
Certains instruments creuseront jusqu’à cinq mètres sous la surface, tandis que les premières images 3D seront prises quelques minutes après l’atterrissage le 26 novembre. La mission devrait durer deux ans mais pourrait être prolongée.
Alors que les forces tectoniques et d’autres forces sur Terre ont effacé la plupart des preuves de son histoire ancienne, une grande partie de Mars, qui fait un tiers de la taille de la Terre, est censée être restée relativement statique pendant plus de trois milliards d’années, créant une machine à remonter le temps géologique pour les scientifiques.
Les scientifiques croient qu’InSight révélera de nombreux secrets sur Mars tel qu’il est aujourd’hui, mais encore plus sur son histoire qui remonte à 4,5 milliards d’années depuis sa formation. La NASA déclare que l’objectif de la sonde InSight est en réalité de mieux comprendre la formation de la Terre, que cette recherche sur Mars devrait dévoiler.
InSight transporte également une puce contenant près de 2,5 millions de noms d’habitants de la Terre, y compris 3 505 noms de Croatie. Le plus grand nombre provient des États-Unis, avec 600 000 noms, et il y a 260 000 noms de Chine.
