La dernière vague de chaleur a ‘brûlé’ plus de mille kilomètres de la Grande Barrière de Corail

Des parties de la Grande Barrière de Corail australienne ont littéralement été brûlées lors de la dernière vague de chaleur sous-marine et ne se rétabliront pas, selon les résultats d’une nouvelle étude menée par des scientifiques australiens publiée jeudi dans la revue Nature.

Plus précisément, plus de 1000 km sur un total de 2300 km de la Grande Barrière de Corail ont été complètement détruits en raison des effets du réchauffement des océans durant 2016 et 2017.

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– Les récifs ne sont pas morts progressivement et lentement, mais soudainement, en raison des effets du stress thermique. Ils ont été brûlés par des températures marines excessivement élevées, déclare le professeur Terry Hughes, directeur du Centre d’étude de la Grande Barrière de Corail à l’Université James Cook à Townsville.

Hughes et ses collègues ont effectué une surveillance aérienne le long de tout le récif et des recherches sous-marines détaillées à 63 endroits. L’étude a également inclus des données collectées par surveillance par satellite.

Principaux coupables : le changement climatique et El Niño

Ils ont rappelé que la température de la mer le long du récif a augmenté d’un degré Celsius par rapport à la température moyenne, causée par une combinaison de changement climatique et d’El Niño.

– Lorsque le processus de ‘blanchissement’ commence en raison d’une vague de chaleur, ce qui signifie l’arrêt de la symbiose entre les algues et les coraux, ne laissant que les squelettes blancs des coraux, il y a deux possibilités : ils peuvent survivre et retrouver très progressivement leur couleur naturelle, selon le taux de diminution de la température de la mer, ou ils peuvent mourir, explique Hughes, un scientifique qui a précédemment averti les autorités qu’elles devaient trouver d’urgence une réponse au changement climatique pour prévenir un blanchissement dévastateur supplémentaire du récif.

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– Depuis 1998, nous avons été témoins de tels événements, spécifiquement en 1998, 2002, 2016 et 2017. Au départ, l’écart était assez grand, mais le dernier, malheureusement, était si court qu’il les a simplement brûlés. En une période de neuf mois, entre mars et novembre 2016, 30 % des coraux ont été détruits, déclare le scientifique, qui estime qu’il faut agir contre les émissions mondiales de gaz à effet de serre et les combustibles fossiles, en faveur des sources renouvelables, le plus rapidement possible.

– Les coraux se fanent, puis meurent et s’effritent, c’est pourquoi certains fonds marins ressemblent à des déserts couverts de restes de squelettes. Le corail contient des millions d’algues unicellulaires, dont le pigment leur donne de belles couleurs. Ces algues ne peuvent pas résister à l’augmentation des températures de l’eau. Lorsque les microalgues meurent, le corail perd progressivement sa couleur et se transforme en un squelette calcifié, d’où le terme ‘mort blanche’. La mort des coraux a des conséquences immédiates pour la vie marine, car les poissons ont besoin des structures coralliennes pour se cacher, se nourrir et se reproduire. À long terme, le déclin des récifs coralliens menace également les humains, a expliqué Hughes.

Prof. Hughes : Concentrez-vous sur la partie pleine du verre

Le blanchissement des coraux, qui se poursuit intensivement depuis deux ans, a d’abord détruit la partie centrale du récif puis s’est propagé vers le nord. Cependant, Hughes est, comme il le dit, un optimiste irréparable et rappelle que « des milliards de coraux restent vivants dans la partie sud du récif. Ils sont, en moyenne, plus résilients que ceux qui sont morts. Par conséquent, nous devons d’urgence nous concentrer sur la protection de la partie du verre qui est encore pleine et aider les ‘survivants’ à se rétablir. »

– La Grande Barrière de Corail est sans aucun doute menacée par le changement climatique, mais elle n’est pas entièrement condamnée si quelque chose est fait très rapidement concernant les gaz à effet de serre. Notre étude a montré que même les récifs coralliens restants subissent des changements radicaux en raison de vagues de chaleur sans précédent, a déclaré le professeur Hughes.

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– La Grande Barrière de Corail, telle que nous la connaissons aujourd’hui, sera un système complètement différent dans 10 ou 20 ans de celui dont nous nous souvenons des 30 ou 40 dernières années. Les résultats de notre étude ont montré qu’il existe des espèces de coraux que nous pouvons appeler ‘gagnants’ et celles que nous pouvons appeler ‘perdants’. Il y a très peu d’espèces résistantes au stress thermique. Ce sont les ‘gagnants’. Cependant, il y a jusqu’à 90 % de ‘perdants’, a averti Hughes.

Les scientifiques envisagent des coraux génétiquement modifiés, l’utilisation de la géo-ingénierie dans l’atmosphère, et même une sorte de ‘parasol’ au-dessus de la surface de la mer qui protégerait les récifs coralliens de la lumière du soleil.

Les scientifiques australiens affirment que les coraux continueront de décliner et de mourir jusqu’à ce que le climat se stabilise. Selon certaines estimations, d’ici 2050, jusqu’à 90 % des coraux dans le monde auront disparu.