Au cœur des champs de lave de l’Islande se trouve l’une des plus grandes usines de bitcoin au monde où l’or virtuel est produit. Son emplacement est un secret pour empêcher les voleurs les plus sophistiqués de l’attaquer.
Grâce à un sous-sol rempli d’eau chaude, qui permet de créer une électricité abondante à un prix avantageux, l’Islande est devenue un paradis pour les « mineurs » de cryptomonnaie comme le bitcoin.
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Contrairement à l’euro ou au dollar émis par une banque centrale, le bitcoin est créé dans des « mines » ou « fermes » informatiques, comme on appelle les groupes d’ordinateurs qui génèrent cette cryptomonnaie et la vendent ensuite sur les échanges internet.
Une telle « ferme » est visible dans le désert volcanique islandais. Un hangar en métal argenté cache des ordinateurs puissants, et à côté se trouvent quatre autres bâtiments. Bientôt, deux nouveaux entrepôts seront ajoutés. C’est la « ferme » de Genesis Mining appelée Enigma. Elle a été nommée d’après la première machine de décryptage de messages utilisée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
À l’intérieur du hangar se trouvent des dizaines de milliers de systèmes informatiques pour la production de bitcoin (eng. « mining rig »).
Ils sont situés dans une zone de 400 mètres carrés et produisent un bruit assourdissant, similaire à celui d’un avion jumbo avant le décollage. Une « mining rig » se compose d’une carte mère, de mémoire informatique, d’un disque dur, d’un processeur et de six cartes graphiques. Sa fonction est de gérer des algorithmes complexes pour enregistrer des transactions continues, authentiques et numérotées.
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Le prix d’un kilowattheure moyen sans frais en Islande est de 0,06 euros (45 cents) et est presque deux fois moins cher qu’au sein de l’Union européenne (en moyenne 82 cents)
Cette technologie appelée « blockchain » est généralement comparée à un registre numérique. Seulement, celui-ci devrait être indestructible et impossible à falsifier. En fin de compte, toutes les dix minutes dans ces « mines » ou « fermes », 12,5 bitcoins sont créés.
« Tout le monde peut les fabriquer chez soi, sans aucun obstacle (légal) ni limitations techniques, » explique Philip Salter, un représentant de Genesis Mining en Islande. Salter est un jeune ingénieur allemand de 25 ans.
Les machines fonctionnent 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Parmi les 17 millions de bitcoins en circulation dans le monde, la part « fabriquée en Islande » reste modeste. Cependant, cette île de l’Atlantique Nord espère augmenter sa part et réaliser des bénéfices significatifs après que les autorités chinoises ont lancé une guerre contre la monnaie virtuelle.
Énergie bon marché
L’Islande offre des conditions uniques au monde pour la production de cryptomonnaie grâce à son énergie géothermique, qui est très bon marché et 100 % renouvelable. Le prix d’un kilowattheure moyen sans frais en Islande est de 0,06 euros (45 cents) et est presque deux fois moins cher qu’au sein de l’Union européenne (en moyenne 82 cents), selon l’office statistique européen Eurostat pour 2016.
Cela fait de l’Islande l’un des pays les plus compétitifs d’Europe après la Serbie, la Macédoine et la Bosnie-Herzégovine.
De plus, la température annuelle moyenne sur l’île, d’environ cinq degrés Celsius, est idéale pour éviter la surchauffe. Une batterie avec des ventilateurs aspire le vent polaire, le filtre et le mélange avec la chaleur produite par les ordinateurs. Cette chaleur atteint 80 °C, mais grâce au vent froid filtré, elle descend à un niveau de cinq à 25 degrés dans l’espace où se déroule le « minage ».
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La société Genesis Mining, fondée à la fin de 2013, était auparavant située en Bosnie-Herzégovine tandis que ses principaux concurrents se trouvaient en Chine ou aux États-Unis. D’autres entreprises avec des « fermes » informatiques envisagent maintenant de se relocaliser en Islande, suivant l’exemple de Genesis.
« La demande a considérablement augmenté, surtout au cours des trois derniers mois, » déclare Johann Snorri Sigurbergsson de la société islandaise d’électricité HS Orka.
L’intérêt pour venir en Islande a augmenté malgré les fluctuations du bitcoin, dont la valeur tourne actuellement autour de 10 000 dollars. En décembre, elle a approché le niveau de 20 000, puis a chuté brusquement à 6 000 dollars en février.
« Le prix du bitcoin n’est pas un très bon indicateur du succès du minage, » souligne Philip Salter, qui craint la concurrence dans ce secteur actuellement très attractif.
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Selon les estimations de HS Orka, les trois plus grandes entreprises possédant des centres de données et des « fermes » de cryptomonnaie devraient consommer plus d’électricité en 2018 que l’ensemble des 350 000 habitants de l’Islande réunis.
Ainsi, la demande d’électricité pourrait dépasser l’offre. Cependant, les « fermes » islandaises sont devenues victimes de leur succès. Des voleurs bien organisés rôdent. De décembre à janvier, 600 d’entre elles ont été attaquées pour un butin d’environ 1,6 million d’euros.
