Avertissement des scientifiques du monde : Nous sommes entrés dans une nouvelle ère de ‘mass extinction’

Grands félins, ours, loups, bisons, zèbres, rhinocéros, hippopotames, éléphants, girafes, singes… Savez-vous combien d’espèces de grands animaux terrestres existent dans le monde ?

Selon la définition généralement acceptée, la « méga-faune » terrestre comprend les carnivores pesant plus de 15 kilogrammes et les herbivores pesant plus de 100 kilogrammes. La réponse à la question posée précédemment est relativement modeste – 101. Et ce nombre va bientôt devenir à deux chiffres et pourrait continuer à diminuer à un rythme alarmant, préviennent les biologistes.

Trois cinquièmes de ces merveilleuses créatures figurent déjà sur la liste des espèces menacées établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Pire encore, plus d’une douzaine d’espèces de méga-faune sont dans un état comparable à des soins intensifs. Elles sont classées comme en danger critique ou éteintes à l’état sauvage.

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– Les scientifiques engagés dans la conservation seront bientôt occupés à écrire des nécrologies pour les espèces et sous-espèces de méga-faune alors qu’elles disparaissent de la planète, souligne Bill Ripple, professeur à l’Université d’État de l’Oregon et auteur principal d’une lettre ouverte publiée en décembre intitulée « Avertissement des scientifiques du monde à l’humanité » signée par plus de 15 000 de ses collègues.

La semaine dernière, le Soudan, le dernier rhinocéros blanc du nord mâle, est mort dans un zoo kenyan. Au moment de sa naissance, il y a 45 ans, il y avait au moins 700 spécimens de sa sous-espèce dans la nature. Les biologistes de la conservation étaient autrefois prudents dans leurs déclarations, mais aujourd’hui, ils ne choisissent plus leurs mots avec soin.

Syndrome de la savane silencieuse

L’antilope adax du Sahara est presque condamnée à l’extinction. Le gorille oriental, qui est également chassé pour sa viande, est « à un pas de l’extinction », tout comme les orangs-outans exceptionnellement doux et intelligents de Bornéo et de Sumatra.

Les populations d’espèces de méga-faune charismatiques qui sont suffisamment nombreuses pour attirer des millions de touristes en Afrique chaque année sont également en forte baisse. Au cours du dernier siècle, les nombres de lions, de rhinocéros et de guépards ont chuté de près de 90 pour cent.

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La population de girafes autrefois omniprésentes a chuté à un niveau de « vulnérabilité » en seulement trois décennies, et il est prévu qu’un tiers des ours polaires disparaissent d’ici le milieu de ce siècle.

– Nous sommes confrontés à une possibilité très réelle que ces géants de la nature s’éteignent à l’état sauvage pendant notre vie, sous nos yeux, avertit la directrice de l’UICN, Inger Andersen.

Le contexte plus large n’est pas encourageant

Les scientifiques s’accordent à dire que la Terre est entrée dans une nouvelle ère de « mass extinction » dans laquelle des espèces de toutes tailles et formes disparaissent cent fois plus vite que ce qui est considéré comme « normal ».

La dernière extinction de masse, la cinquième en un demi-milliard d’années, a eu lieu il y a 65 millions d’années lorsque un astéroïde a frappé la Terre et a anéanti les dinosaures.

De nombreux schémas de disparition de la méga-faune incluent la perte d’habitat, le braconnage, les conflits entre humains et prédateurs concernant le bétail, et dans des cas comme les ours polaires, le changement climatique. Le dénominateur commun derrière tous ces facteurs est l’expansion insoutenable de l’humanité.

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– La plus grande menace pour la faune en Afrique est le fait que nous les mangeons jusqu’à ce qu’ils s’éteignent, a déclaré Paul Funston, directeur de Panthera, une organisation mondiale dédiée à la conservation des grands félins.

Funston ajoute que dans certaines régions, cela a conduit à ce que les conservationnistes appellent le « syndrome de la savane silencieuse ».

– Il existe de nombreuses zones protégées qui semblent complètement intactes – forêts, oiseaux, abeilles, tout est là. Mais les grands mammifères manquent, et c’est parce qu’ils ont été mangés, a-t-il déclaré à l’AFP.

Investissements dans les parcs nationaux

On estime que la population de l’Afrique quadruplera d’ici 2100, passant d’un à quatre milliards, ajoute Funston.

Les écologistes sont naturellement optimistes car s’ils ne voyaient pas la lumière au bout du tunnel, toutes leurs actions sembleraient vaines. Dans certaines régions, ils ont réussi à sauver des espèces du bord de l’extinction.

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Mais ils doivent également être réalistes, avertit Michael Knight, leader du groupe spécialisé de l’UICN pour le rhinocéros africain et scientifique au Centre pour l’écologie de la conservation en Afrique à Port Elizabeth, en Afrique du Sud.

– L’Afrique n’est plus un fantasme de paysages ouverts et d’animaux sauvages courant partout. Nous devrons faire face à la réalité que certaines zones ne seront plus des écosystèmes intacts, a souligné Knight.

Dans cinquante ans, « les défis seront dix, peut-être cinquante fois plus difficiles », conclut Knight.

Funston estime que des investissements stratégiques dans les parcs nationaux sont la clé d’un avenir meilleur. Des études ont montré une corrélation directe entre les dollars investis par mètre carré et le taux de survie des espèces protégées.

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– Nous sommes presque prêts pour le triage, a déclaré Funston.

– Pour les lions, c’est fait – nous avons identifié 14 paysages clés où l’argent de la conservation devrait être dépensé. Cela s’applique à toute la méga-faune. Nous devons de toute urgence abandonner notre approche basée sur les espèces, conclut Funston.