VIDÉO : La découverte potentielle de la première exomoon ‘excite les astronomes’

Un groupe d’astronomes dirigé par le professeur David Kipping de l’Université de Columbia à New York croit avoir découvert la première lune connue en dehors du système solaire – une exomoon, rapporte la BBC.

Si cela est confirmé, cette exomoon sera enregistrée comme un objet en orbite de la taille et de la masse de Neptune, tournant autour d’une planète de la taille de Jupiter mais avec dix fois la masse.

Le signal a été capté par le télescope spatial Kepler de la NASA, et d’autres investigations suivront en utilisant le plus grand télescope spatial, Hubble, qui orbite autour de la Terre à une vitesse de huit kilomètres par seconde. Ce serait comme conduire la distance de la côte Est à la côte Ouest des États-Unis en 10 minutes.

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À ce jour, les astronomes ont découvert plus de 3 000 exoplanètes – des planètes qui orbitent autour d’étoiles en dehors du système solaire. La chasse aux exomoons – des objets en orbite autour de ces planètes lointaines – a été menée en parallèle avec la recherche d’exoplanètes, mais jusqu’à présent, ces satellites extrasolaires ont été au-delà de la portée de la technologie actuelle.

Kipping, qui a « consacré la majeure partie de sa vie d’adulte à la recherche d’exomoons », est très prudent quant à la possible découverte d’une exomoon.

« À ce moment, nous le décririons simplement comme quelque chose qui correspondrait à une lune, mais qui sait, cela pourrait être autre chose, » a déclaré Kipping.

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Dans la recherche d’exomoons, les astronomes recherchent une diminution – l’assombrissement de la lumière d’une étoile pendant le transit d’une planète.

« Nous sommes très excités (…) mais jusqu’à ce que nous recevions des mesures de Hubble, les chances que ce soit une exomoon sont de 50:50, » a ajouté Kipping.

La lune candidate est connue sous le nom de Kepler-1625b et a été observée autour d’une étoile située à environ 4 000 années-lumière de la Terre. En raison de sa taille, les membres de l’équipe de recherche l’ont surnommée « Nept-moon. »

« Je dirais que c’est notre meilleur candidat pour une exomoon jusqu’à présent, » a déclaré Kipping.