Un grand cargo naviguant le long de la côte norvégienne est une vue courante, mais ce qui est inhabituel, c’est que le navire navigue sans capitaine ni équipage. Bien que cela puisse sembler être une scène d’un film d’horreur, c’est en réalité l’avenir du transport.
La semaine dernière, un partenariat a été annoncé entre Kongsberg Gruppen, une entreprise norvégienne de technologie maritime, et Yara, un fabricant d’engrais. Le partenariat a convenu de construire le premier cargo entièrement autonome au monde, rapporte Bloomberg.
Les voyages avec équipage commenceront en 2018, et d’ici 2020, le Yara Birkeland naviguera de manière autonome. C’est une étape importante qui transformera l’une des plus anciennes industries du monde, rendant le transport maritime plus sûr, plus rapide et plus propre que jamais.
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Les raisons commerciales de construire des navires autonomes sont depuis longtemps claires. La Garde côtière américaine a estimé que 96 % de tous les accidents maritimes sont causés par une erreur humaine. Une récente vague de piraterie rappelle que les équipages sont des cibles vulnérables pour les criminels internationaux. De plus, l’industrie fait face à une pénurie chronique de travailleurs qualifiés prêts à travailler en mer.
Selon l’estimation d’un consultant, les marins représentent 44 % des coûts d’un navire, ce qui inclut non seulement les salaires mais aussi l’hébergement de l’équipage, les unités de climatisation et d’autres installations qui occupent un espace précieux qui pourrait autrement être utilisé pour le fret.
Nous sommes au début d’une révolution technologique qui changera fondamentalement la façon dont nous interagissons les uns avec les autres, notre environnement de travail, les entreprises et la gestion des secteurs public et privé. En termes d’ampleur et de complexité, la transformation sera sans précédent. L’une des hypothèses clés est la nécessité d’un écosystème complexe d’organisations, des entreprises aux régulateurs, à la société civile et aux institutions. En savoir plus sur la façon de s’engager activement dans cette révolution lors du Forum des affaires de Lider : 4ème Révolution Industrielle qui aura lieu le 29 mai aux Archives d’État croates.
Un problème majeur est que les navires représentent 2,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Les plus grands progrès dans la production de navires autonomes ont jusqu’à présent été réalisés par Rolls-Royce Holdings, qui a créé un prototype de navire autonome en réalité virtuelle en 2014. Selon l’entreprise, le navire sera 5 % plus léger et consommera 15 % de carburant en moins par rapport aux navires avec équipage.
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Ces initiatives n’ont pas été bien accueillies dans le monde maritime, les syndicats maritimes affirmant que la technologie ne peut pas remplacer les marins expérimentés, et il convient de noter que l’Organisation Maritime Internationale, l’agence de l’ONU supervisant le transport maritime, interdit les opérations sans équipage. Néanmoins, ce qui semblait impossible il y a trois ans semble devenir une réalité. La plupart des technologies de capteurs pour les navires autonomes sont disponibles sur le marché, et les outils clés d’évitement de collision existent depuis le début des années quatre-vingt-dix.
Le Yara Birkeland est un pas en avant modeste mais important. Bien qu’un pilote puisse contrôler le navire à distance, il sera également possible de naviguer en utilisant une gamme de capteurs, de caméras et d’outils de navigation, tous guidés par des algorithmes sophistiqués.
Les progrès seront surveillés depuis un centre opérationnel à terre.
Lors de son premier voyage, le navire transportera des engrais de l’usine Yara vers des ports situés à environ 16 miles, remplaçant 40 000 expéditions annuelles précédemment effectuées par des camions diesel. De tels voyages pourraient devenir routiniers, et la Norvège a désigné les eaux autour de la ville de Trondheim comme un terrain d’essai pour les navires autonomes de toutes sortes. Plus tôt cette année, Rolls-Royce a annoncé qu’ils s’attendaient à des porte-conteneurs autonomes dans les eaux internationales d’ici 10 à 15 ans.
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Il existe également des groupes travaillant à accélérer ce calendrier ; une organisation du Royaume-Uni prévoit de lancer un navire de recherche autonome alimenté par énergie solaire d’ici 2019, et Lloyd’s Register, un groupe de classification de navires, a déjà publié des directives pour les opérations sans équipage.
Tout cela pourrait potentiellement avoir d’énormes avantages pour le transport maritime. D’énormes quantités de données en temps réel provenant des navires permettront aux propriétaires de flottes d’optimiser leurs itinéraires en fonction de facteurs tels que les horaires de maintenance, les conditions météorologiques, les prix du carburant et le fret. 
