Des scientifiques réveillent des microbes qui étaient endormis depuis des milliers d’années dans d’énormes cristaux

Des scientifiques ont extrait des microbes longtemps dormants des intérieurs de célèbres énormes cristaux dans les grottes de la montagne Naica au Mexique et les ont ensuite réanimés, a rapporté la BBC samedi.

Les organismes avaient été piégés dans le gypse pendant au moins 10 000 ans, et probablement jusqu’à 50 000 ans, devenant un autre exemple de la capacité de la vie à s’adapter et à survivre dans les environnements les plus hostiles, indique la BBC.

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Les organismes découverts sont très inhabituels et n’ont pas de ‘parents’ dans les bases de données génétiques existantes, révèle Penelope Boston, directrice de l’institut d’astrobiologie de la NASA en Californie, qui a fait ces découvertes lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS).

Les grottes profondément enfouies de Naica ont été découvertes par des mineurs il y a près d’un siècle à la recherche d’argent et d’autres métaux. Ces grottes suscitent un grand intérêt chez les scientifiques en raison des soi-disant extrêmophiles, des microbes qui survivent dans des conditions apparemment impossibles.

L’environnement dans les grottes est très chaud, entre 40 et 60 degrés Celsius, et est humide et acide. Il n’y a pas de lumière, donc tout organisme qui souhaite survivre doit être capable de réaliser la chimiosynthèse, c’est-à-dire de se sustenter en traitant des minéraux rocheux.

Les scientifiques ont déjà identifié des microbes qui vivaient sur les murs de ces grottes, mais leur isolement dans des cristaux de plusieurs mètres de long est une surprise.

Réanimation des bactéries et des archées

Le Dr Boston et ses collègues ont ouvert ces cristaux, qui se sont formés sur des millions d’années, et ont prélevé leur contenu. Ils ont trouvé des bactéries et des archées, qu’ils ont ensuite réanimées dans leurs laboratoires.

Il y avait des inquiétudes que ces organismes ne soient qu’un résultat de contamination de ce groupe de scientifiques ou des opérations minières, mais la directrice de la NASA affirme que tous les protocoles nécessaires ont été suivis.

Les scientifiques ont précédemment affirmé avoir réussi à réanimer des insectes qui avaient été dormants pendant plusieurs millions d’années, piégés dans des cristaux de sel ou de glace. Toutes ces affirmations sont contestées, mais Boston souligne qu’elle est prête à les accepter après tout ce qu’elle a observé à Naica et dans d’autres environnements similaires.

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En tant qu’astrobiologiste employée à la NASA, elle souligne l’importance de telles découvertes dans la recherche de la vie dans l’espace.

Chaque découverte de ce type sur Terre nous permet d’appliquer un atlas similaire de possibilités à différents environnements planétaires, affirme Boston.

De nombreux scientifiques croient que s’il y a de la vie quelque part dans le système solaire, elle est très probablement souterraine, où les organismes chimiosynthétisent, tout comme ceux de la grotte de Naica.