Les compagnies pétrolières réduisent les investissements, vendent des actifs, licencient des travailleurs, mais maintiennent les niveaux de dividendes

Avec les prix du pétrole brut à leurs niveaux les plus bas depuis 11 ans, les plus grands producteurs de pétrole et de gaz au monde annoncent de nouvelles réductions des investissements, des ventes d’actifs et même des licenciements, mais devraient maintenir les niveaux de dividendes exigés par les investisseurs.

À environ 37 $ le baril, les prix du pétrole sont nettement inférieurs aux 60 $ nécessaires aux entreprises telles que šTotal, Statoil et BP pour équilibrer leurs comptes, à des niveaux qui ont déjà été fortement réduits au cours des 18 derniers mois depuis que les prix du pétrole ont commencé à baisser. Les compagnies pétrolières internationales sont également contraintes de réduire leurs dépenses, de vendre des actifs, de licencier des travailleurs et de retarder des projets en 2016 alors que les prix du pétrole ne montrent aucun signe de reprise.
Les producteurs américains Chevron et ConocoPhillips ont annoncé des plans pour réduire leurs budgets 2016 d’un quart. Royal Dutch Shell a également annoncé une nouvelle réduction de 5 milliards de dollars de ses dépenses si l’acquisition prévue de BG Group se poursuit.

Les investissements mondiaux dans le pétrole et le gaz devraient tomber en 2016 à leurs niveaux les plus bas depuis šix ans, à 522 milliards de dollars, après une baisse de 22 % par rapport à 595 milliards de dollars en 2015, selon les prévisions de la société de conseil Rystad Energy basée à Oslo.

– Ce sera la première fois depuis la crise du marché pétrolier de 1986 que les investissements vont baisser pendant deux années consécutives, a déclaré Bjoernar Tonhaugen, vice-président des marchés pétroliers et gaziers chez Rystad Energy, à Reuters.

Cependant, avec un ratio d’endettement relativement bas dans le secteur d’environ 20 % et moins, des sources de l’industrie affirment que les entreprises vont encore augmenter leur emprunt pour couvrir les déficits de revenus et protéger les dividendes. Par exemple, Shell n’a pas réduit son dividende depuis 1945, et la direction actuelle ne souhaite pas rompre cette tradition. Le reste du secteur évite également de réduire les paiements aux actionnaires, parmi lesquels figurent les plus grands fonds d’investissement et de pension au monde.

Les coûts de l’industrie seront réduits en réduisant la taille des projets, en modifiant les contrats d’approvisionnement et en utilisant une technologie moins complexe. Après une expansion rapide au cours de la première moitié de la décennie, lorsque les prix du pétrole étaient supérieurs à 100 $ le baril, les entreprises devraient désormais se concentrer sur les activités les plus rentables, a déclaré Brendan Warn, analyste chez BMO Capital Markets.

– Les entreprises souhaitent réduire leur champ d’opérations et augmenter celles avec les rendements en capital les plus élevés, a déclaré Warn.

Bien que plusieurs dizaines de milliers d’emplois dans le secteur pétrolier et gazier aient déjà été supprimés l’année dernière, d’autres réductions d’emplois peuvent être attendues cette année, selon Warn.