Le monde se souvient de la tragédie de Tchernobyl, la plus grande catastrophe nucléaire civile. Les conséquences, à ce jour, un quart de siècle plus tard, n’ont pas été précisément mesurées et représentent une menace pour l’environnement, que les scientifiques estiment ne reçoit pas suffisamment d’attention.
En raison d’une erreur de manipulation et de lacunes dans le système de sécurité, le réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine a explosé le 26 avril 1986 à 1h23 du matin lors d’un test de sécurité. Des incendies se sont déclarés, et le combustible nucléaire a brûlé pendant plus de dix jours, libérant une radioactivité équivalente à l’explosion d’au moins 200 bombes larguées sur Hiroshima. La radiation a contaminé une grande partie de l’Europe, principalement l’Ukraine, la Biélorussie et la Russie. La poussière et les cendres radioactives se sont répandues sur une superficie supérieure à 200 000 kilomètres carrés. Des particules radioactives ont également été trouvées en Irlande et en Écosse. Un travailleur est mort dans l’explosion, dont le corps n’a jamais été retrouvé. Un autre est mort quelques heures plus tard à l’hôpital. Les premiers pompiers ont été exposés à une quantité massive de radioactivité, et dans les semaines suivantes, 28 personnes sont mortes. Les autorités de l’ancienne Union soviétique, dont l’Ukraine faisait partie, sont restées silencieuses. L’évacuation de 48 000 résidents n’a commencé que le lendemain. Le jour du Travail, le 1er mai, des écoliers à travers l’Ukraine ont tenu un défilé régulier, tandis que Mikhaïl Gorbatchev, le dernier président soviétique, est resté silencieux sur la catastrophe jusqu’au 14 mai. La Suède a tiré la sonnette d’alarme le 28 avril lorsqu’elle a mesuré un niveau inhabituel de radioactivité. À ce moment-là, l’agence de presse soviétique TASS a publié un rapport succinct sur l’accident de Tchernobyl.
Les autorités soviétiques ont réussi à refroidir le réacteur seulement en mai et ont ouvert la voie à la construction d’un sarcophage en béton temporaire, qui a été achevé après six mois. Pour éteindre les incendies et nettoyer, l’URSS a recruté plus de 600 000 liquidateurs, qui ont reçu une forte dose de radiation avec une protection minimale. Deux mille de ces personnes ont protesté la semaine dernière à l’occasion du 25e anniversaire de la catastrophe, demandant une assistance sociale, sanitaire et en matière de logement ainsi que des pensions plus élevées. Plusieurs milliers de liquidateurs sont morts dans les années qui ont suivi la catastrophe. En Ukraine seulement, selon des données officielles, 2,3 millions de personnes ont été exposées aux retombées radioactives, ce qui a conduit beaucoup à développer un cancer. Les médecins estiment que des millions de personnes ont des problèmes de santé liés à la catastrophe, rapporte Hina. Les autorités ukrainiennes estiment que cinq millions de personnes ont souffert en raison de la catastrophe. L’ONU a déclaré en 2005 que 4 000 personnes avaient été tuées par la radiation, mais Greenpeace, une organisation environnementale internationale, estime que la radioactivité pourrait avoir causé la mort de 100 000 à 400 000 personnes dans les trois anciennes républiques soviétiques : l’Ukraine, la Biélorussie et la Russie.
