Long après la fin du premier mandat du président américain Barack Obama en 2013, des millions de familles américaines paieront le prix de cette récession, alors que beaucoup de ceux qui ont perdu leur emploi font face à un chômage de longue durée.
Des travailleurs de l’industrie automobile à Detroit trop âgés pour se recycler et des immigrants en Arizona sans emploi dans la construction aux nouveaux diplômés universitaires en concurrence avec des travailleurs expérimentés pour un petit nombre d’emplois, de plus en plus de personnes aux États-Unis font face à la perspective d’un chômage de longue durée. Depuis le début de la récession en décembre 2007, le taux de chômage a augmenté de 4,6 points de pourcentage pour atteindre 9,5 %, sa plus forte hausse depuis la Grande Dépression. Pire encore, la durée moyenne du chômage est désormais de près de 6 mois, la plus longue jamais enregistrée. Bien que le président Obama rappelle souvent qu’il a hérité de la récession de son prédécesseur George W. Bush, la crise marquera certainement son héritage, et son slogan de campagne « Oui, nous pouvons » pourrait se transformer en un fardeau.
Si Obama ne parvient pas à trouver un moyen d’améliorer la situation du marché du travail, l’attitude « oui, nous pouvons » qu’il a suscitée dans la société américaine avec sa campagne pourrait être remplacée par le désespoir, laissant des cicatrices économiques et sociales profondes qui mineront ses objectifs politiques. Le chômage augmente généralement pendant les récessions, car la demande en baisse oblige les entreprises à réduire leur production et le nombre de travailleurs. En général, ces travailleurs retrouvent des emplois lorsque la reprise économique commence. Par exemple, lors des récessions du début des années 1980, les taux de chômage ont atteint 10,8 %. Grâce à une forte reprise, un an après la crise, les taux de chômage sont tombés à 8,3 %. Ce schéma a changé ces dernières années, les emplois perdus lors des récessions se rouvrant à un rythme beaucoup plus lent, voire pas du tout. Lors de la récession de 2001, le chômage a atteint son pic 19 mois après la fin de celle-ci, et il a fallu encore trois ans pour que le taux de chômage redescende à des niveaux pré-récession.
Dans cette récession, les économistes estiment que le chômage restera élevé pendant encore quatre ans. L’augmentation du chômage de longue durée est un casse-tête pour les économistes. Le Bureau du budget du Congrès a étudié ce phénomène et a conclu qu’il est « difficile à expliquer ». Cependant, il est clair que plus les gens restent sans emploi longtemps, plus il leur est difficile d’en retrouver un. Leurs compétences deviennent obsolètes, les employeurs sont rebutés par de grandes lacunes dans leurs CV, et les jeunes prennent l’avantage. La prescription la plus courante pour les licenciés est le recyclage, mais les salaires et les avantages dans une nouvelle carrière sont généralement bien inférieurs à ceux de la première. Les anciens travailleurs de l’industrie automobile gagnaient 28 $ de l’heure, et après le recyclage, seulement 9 $.
