Le casse-tête de la faible inflation pour les banquiers centraux

La faible inflation est considérée comme le rêve de tous les banquiers centraux, mais aujourd’hui, ils sont plus confus que satisfaits, commente le Financial Times. Selon la théorie économique des trois années de hausse des prix des matières premières, de la croissance mondiale, la plus élevée des trois dernières décennies, des taux de chômage en constante diminution et d’une production en plein essor, ce sont des conditions idéales pour une augmentation de l’inflation. Mais la réalité est complètement différente..

Dans les pays les plus développés, l’inflation est tombée d’une moyenne de sept pour cent dans les années 80 à seulement deux pour cent dans cette décennie, et dans les marchés émergents, de neuf à quatre pour cent, selon les recherches du FMI. Les tendances ne montrent aucun signe de déviation. L’indice PMI industriel mondial pour février indique que l’inflation des coûts a chuté à son niveau le plus bas depuis quatre mois. L’inflation en Europe au cours des six derniers mois ne dépasse pas deux pour cent. Encore plus déroutant est que cette faible inflation est maintenue dans des conditions de politique monétaire très accommodante.

La BIS de Bâle estime que dans les 16 pays les plus développés, la monnaie primaire ajustée au taux d’inflation est restée en dessous du taux neutre depuis 1998, en d’autres termes, à un niveau qui est généralement considéré comme une source de pressions inflationnistes. Cette situation soulève une question intrigante pour les banquiers centraux : les règles du jeu ont-elles changé ? Si oui, que signifie cela pour une politique monétaire axée sur la stabilité des prix ? De nombreux économistes, y compris ceux de la BIS, qui est un think tank monétaire de premier plan, affirment que la dynamique de l’inflation mondiale a changé.

Adam Posen de l’Institut Peterson pour l’économie internationale à Washington estime que cela donne aux banques centrales plus de marge de manœuvre car elles n’ont plus ‘à être paranoïaques à propos de l’inflation et à recourir à une politique monétaire préventive comme auparavant.’ La dynamique de faible inflation a permis aux plus grandes banques centrales de maintenir les taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas de 2002 à 2004, et de poursuivre une politique moins restrictive aujourd’hui que lors des cycles économiques précédents. Les raisons de cette dynamique inflationniste sont les mêmes pour toutes les grandes économies : d’abord, l’Europe de l’Est, la Chine et l’Inde ont apporté une nouvelle concurrence sur les marchés du travail et des produits, faisant baisser les prix ; la concurrence intérieure joue aujourd’hui un rôle secondaire dans la formation du taux d’inflation.

La deuxième raison est que les banques centrales ont gagné en crédibilité, de sorte que les entreprises et les consommateurs croient plus qu’il y a 20 ans que les prix resteront à des niveaux inférieurs et n’exercent donc pas de pression pour une croissance plus rapide des prix et des salaires comme auparavant. Troisièmement, la déréglementation et des marchés financiers hautement compétitifs ont réduit le coût du capital. De plus en plus d’investissements sont réalisés dans les hautes technologies, ce qui augmente la productivité et réduit les coûts de main-d’œuvre. La question est cependant de savoir si cela va durer.

Le problème pour les banquiers centraux est d’évaluer si tous ces facteurs créent un nouveau modèle stable selon lequel l’inflation se comporte ou si ce n’est que temporaire. La FED a en effet surpris les économistes en février lorsqu’elle a prédit que l’inflation tomberait de deux à 2,25 pour cent par an à 1,75 à deux pour cent en 2008, même si le taux de chômage est à un faible niveau de 4,5 à 4,75 pour cent. Lorsque le chômage est si bas pendant si longtemps, il est généralement considéré comme une pression inflationniste, donc la question se pose de savoir si la FED pense que le lien entre un marché du travail domestique ‘tendu’ et l’inflation est désormais rompu.

Pour la zone euro, cette discussion a une résonance particulière. Le chômage est tombé à un niveau record de 7,4 pour cent, incitant les politiciens français à avertir la BCE de prêter plus attention aux développements qu’à se concentrer sur l’inflation. Mais la BCE montre peu de sympathie pour les arguments selon lesquels le monde a changé – il y a à peine quelques jours, elle a relevé le taux d’intérêt à 3,75 pour cent.

Préparé par : Davorka Zmijarević